– Думаю, вам не доставил бы особой радости разговор с огненным львом или лужей на полу, – с усмешкой отозвался Оберон. – Впрочем, мне странно вам говорить об этом. Вы вестфольдинг, и в ваших жилах также течет эльфийская кровь. – Он посмотрел на мои изумленно открытые глаза. – Да, не стоит удивляться. У вас эльфийское имя – Вальдар, что означает «останавливающий силу», и вы обладаете несомненной склонностью к трансмутации [65], что несвойственно большинству людей.

– Я – эльф?! – не выдержал я.

– Не совсем так, – поморщился Оберон. – Вспомните главу шестую «Книги Бытия»: «В то время были на Земле исполины, особенно же с того времени, как сыны Божии стали входить к дочерям человеческим, и те стали рожать им. Это сильные, издревле славные люди…» А вот еще: «И увидел Господь, что велико развращение человека на Земле и что мысли и помышления сердца их были зло во всякое время».

– Да, но это же об ангелах! – воскликнул я.

– А никаких ангелов, кроме нас, не существует! – Владыка эльфов остановился и посмотрел на меня насмешливым взглядом. – Сам-то Господь чем лучше? Мария что, не дщерь человеческая?

– А-а… непорочное зачатие? – промямлил я.

– А от духа по-иному и не бывает, – строго ответил Оберон. – Но я сейчас не об этом. Те самые исполины, о которых упоминается в Священном писании, да и множестве других источников, начиная от легенд древних ирландцев и заканчивая хрониками тибетских мудрецов, были предками вашего народа. Мы обучали их обрабатывать камни, выращивать злаки… Мы учили их тайным наукам и искусствам, гармонии со стихиями. Однако Творец счел это знание несвоевременным. О том же, что было дальше, довольно верно сообщают строки, посвященные великому потопу.

– А Ной? – терзаемый смутными подозрениями, спросил я.

– Ной и его сыновья – одни из тех, кто был в это время в море и кому удалось спастись. Корни всех древнейших цивилизаций восходят к культуре этих исполинов. Или же, как их называют в вашем мире, атлантов. Древний Египет, народы Центральной Америки, друиды… Когда Создатель восстановил нарушенное равновесие, мы вновь заняли свое место в жизни народов. Они величали нас богами, добрыми гениями, духами… всего и не перечислить. Греки и римляне в древности свободно общались с нимфами – духами вод, дриадами, обитавшими в лесах. Ни одно великое произведение искусства не было создано без помощи сильфид, именовавшихся музами…

– Однако, судя по народным сказкам и легендам, духи стихий далеко не всегда были безобидны, Русалки, например, саламандры… – возразил я.

Оберон несколько изумленно поглядел на меня:

– Но если ребенок ранит руку об острую иглу, мы же не говорим, что она зла? Русалки, как вы их называете, или ундины – эльфы вод – не из злого умысла щекочут до смерти неосторожных пловцов. Плавая в воде, они не умеют разговаривать, и это их способ общения между собой. И саламандры не желают причинять зла человеку – просто пламя, в котором они живут, требует от людей осторожности.

Я понимающе кивнул головой.

– А демоны? – задал я следующий закономерный вопрос. Оберон тяжело вздохнул.

– К эльфам демоны не имеют ни малейшего отношения, – сказал он, вновь усаживаясь в кресло напротив меня. – Все они – в прошлом люди. Первым демоном был один из исполинов, чье имя неназываемо. Известен он по титулу, принятому им в величайшей его гордыне:

Люцифер – «Князь Света». Подобно многим другим атлантам он был посвящен в глубочайшие корни тайного знания и был первым среди учеников сынов Божьих. Возгордившись, он пожелал могуществом своим сравняться с творцом. И первое, чего он захотел добиться, было бессмертие.

– И?.. – Я затаил дыхание.

– И он достиг его. Вернее, ему показалось, что достиг…

Я внимательно посмотрел на Оберона. На лице его застыло выражение такого глубокого горя и тоски, что я ужаснулся.

– Когда пришел его срок, тленная оболочка обратилась в прах, но мятежная душа осталась жить на тонкой грани между жизнью и небытием. Однако чтобы сохранить это неустойчивое равновесие, ей все время требовалась эфирная материя иных душ. И тогда Люцифер стал являться магам, обещая им знания, власть, богатство… в общем, все то, чем мог прельстить он слабую человеческую плоть. И если мы учили искусству гармонии, то власть, дарованная им, была властью хаоса. Взамен же он, как известно, требует лишь одного…