– Прекрасно! – саркастически хмыкнул Зеф. – А где твой Гарри Гудини [57]?
– Инельмо? – Я печально вздохнул. – Погиб сегодня утром. Кстати, ты поджарил его убийцу.
– Я растроган! Быть может, святой Петр сбросит мне в свое время за это мешок-другой грехов. Но к делу это не относится. Итак, подведем итоги. – Герцог стал загибать пальцы. – Что у нас в активе? Небольшая гражданская война в Англии… Падение Византии…
Я возмутился:
– Предположим, Византия – не моя работа!
Герцог Бедфордский скептически посмотрел на меня:
– Рассказывай! Тебя там видели! Так я продолжаю: Византия…
Я только вздохнул и пожал плечами.
– Бардак во Франции… Я так понимаю, что, если бы мы не прилетели вовремя, у халифата тоже начались бы проблемы? В пассиве: книги нет, Ричарда нет, мага нет… – Зеф значительно взглянул на меня и подытожил: – Толку нет. Подсудимый, ваше последнее слово?
В этот момент тушу сильно тряхнуло, и мой побратим заорал на пилота:
– Майкл! Побереги скотину, иначе эта тварь развалится, не долетев до Базы!
Внезапный вираж заставил меня вспомнить о своем последнем аргументе: он сам ударил меня в грудь при толчке. Кольцо Мерлина, которое я благоразумно спрятал в ладанку, как только с меня сбили колодки, явственно напоминало о своем присутствии!
– Последнее слово?! – глядя в глаза Зефу, я вытащил перстень. – У меня есть вот это!
– Вальдар, ты что меня за дурака держишь? – возмутился тот, увидев давным-давно знакомый ему артефакт [58]
– Ты драконов на нем видишь? – не сдавался я.
– Побойся Бога! Каких драконов?
– Переплетающихся драконов, которые держат камень, – пояснил я ему. А затем рассказал все с большим изумлением слушавшему меня старине Зефу всю известную мне часть истории, связанную с этим кольцом.
Внимательно выслушав мой страстный монолог, представитель Ее Величества посмотрел на меня с какой-то затаенной тоской во взоре и медленно произнес:
– Послушай, Вальдар. Я тебя знаю и я тебе верю. Но в общем-то все твои доводы не способны убедить не то что ученый совет, даже шофера лондонского такси. Твое начальство настаивает на немедленном сворачивании данной работы и скорейшем отзыве всей группы. Мне почему-то кажется, что ты не слишком рад этому решению. Поэтому я тебе предлагаю другой вариант. Ты волен отказаться, но учти: выбора у тебя нет.
– Я тебя внимательно слушаю, – отозвался я.