— Но в те времена могли быть и другие источники.

— Но время… Знаете, рассуждения эти всё равно на пустом месте.

— Вы правы. А вы что-то сказали о Кольце жрецов.

— А! Это несколько другая история. Хотя и имеет отношение к Эохиду и Ортанку. Хотите, расскажу?

— Конечно!

Ребята тоже слушали в оба уха.

— О, это почти роман! Дело было так. Когда Роланд, младший сын императора Алькарна, решил создать в башне музей, у него была уже здесь собрана масса всяких диковинных вещей: чаши, оружие, украшения, маски, коллекция черепов… А тогда как раз входила мода на скульптуры. И он сделал большой заказ арнорскому придворному мастеру на изготовление семнадцати статуй для своего музея. И одной из скульптур была фигура сидящего в кресле жреца Кэрмунда. «Твердыня» была написана немного раньше и, судя по всему, имела успех. Роланд, являясь владельцем Ортанка, никак не мог пройти мимо этой поэмы.

Статую поставили в одном из верхних помещений, где, по мнению Роланда, мог сидеть героический жрец. Но Кэрмунду полагалось кольцо! В коллекции принца было несколько старых колец, некоторые из которых вроде бы действительно были найдены в Ортанке. Одно из них и положили на стол рядом со статуей, а под кольцо поместили обрывок какого-то древнего пергамента. Чтобы всё было как в поэме.

— Вы так живо рассказываете, словно всё происходило у вас на глазах, — улыбнулся Макс.

Женщина улыбнулась в ответ:

— Да, на самом деле иногда и мне самой так кажется. Об этой скульптуре говорится в одном из манускриптов, и сохранился текст заказа на статуи… Детали, конечно, плод моей фантазии.

Ещё есть упоминание о статуе в записках одного из кандских путешественников, но гораздо более позднее, уже времён Четырёх Королевств. Музей всё это время, видимо, продолжал работать. Этот путешественник говорит о том, что кольцо висело на груди статуи на цепочке из чернёного серебра, и саму статую с Кэрмундом не соотносит, просто пишет — фигура жреца. Хотя, возможно, он не придавал значения имени, он ведь был иностранцем. Неизвестно, насколько хорошо он владел вестроном.

Может быть, это перемещение кольца как-то связано с распространением в Арноре фродианства… Неизвестно.

Дальше — удивительный случай. Недавно, уже в наше время, в архивах Арнорской библиотеки разбирали хлам в запасниках. И вдруг наткнулись на ящик документов, откуда бы вы думали? Из канцелярии Инквизиции! Документы сохранились после «ночи длинных ножей» почти чудом… И среди бумаг остался отчёт некоего хранителя Биттера о «ревизии» Ортанка. Наверное, он был рьяным церковным карьеристом, хотя, может — и искренним фанатичным борцом за чистоту веры. В кольце на груди фигуры языческого жреца он увидел страшное святотатство. Результат: статую казнили. Сбросили с вершины башни.

Вы представляете?! Этот мраморный Кэрмунд просидел там чуть не полторы тысячи лет! Пережил падение империи, междоусобные арнорские войны, великие походы во имя Кольца… И такой конец. Я услышала эту историю, когда ещё не слышала о Кэрмунде и «Твердыню» не читала. Но меня тогда настолько впечатлила эта казнь статуи, что я и заинтересовалась.

Так вот. Кольцо конфисковали: может быть, исследовали на предмет магических свойств, а может — просто в качестве «вещественного доказательства». Неизвестно, осталась лишь расписка. В ней оно и названо «Кольцом жрецов Альтемпле». Удивительно и то, что оно вовсе не утеряно, а благополучно путешествует по коллекциям под этим самым именем до сих пор. Такая вот история.

— Не знаю вашего имени, уважаемая леди, но вы не представляете, какой счастливый случай для нас эта наша встреча! Ведь мы бы в жизни не услышали этой истории: местные тут… Ну, вы сами слышали.

— Да… Осведомлённость экскурсоводов часто оставляет желать лучшего. Но не все такие, встречаются совершенно фантастические люди, которых можно слушать часами. Я — Сара, — она протянула руку.

— Макс, очень приятно. А вы, прошу прощения, историк?

— Я учитель истории. В школе. Выбралась вот в отпуск, посмотреть вживую на то, о чём деткам рассказываю. А вы?