— Тень метнулась под стеной, кажется. А! Точно! Смотри туда!
— Чего разорался, Грег? Посвяти-ка лучше!
Первый солдат дотянулся до факела, что крепился к каменной кладке неподалеку, и, опустив его за зубья стены, начал раскачивать из стороны в сторону.
— Ну? Что там?
— Фу! Зря переполошился. Там всего лишь лань.
— Правда? А я гляну? Точно… она.
— Тут этого зверья немеряно… — потерял уже Стив интерес к животному, скрывшемуся за поворотом стены. — Да ты и сам знаешь…
— Так-то оно так, но ночью каждая тень настораживает.
— Это хорошо. Значит, проживешь дольше, если бдительность не утратишь. Наше солдатское дело, оно такое…
Они начали переговариваться о житье-бытье и службе на границе, и думать оба забыли о лани. А та нетвердым шагом отмерила еще пару сотен метров вдоль крепостной стены, и ноги ее подогнулись. Животное упало и замерло. Но пролежало так недолго. Спустя минут пятнадцать попыталось подняться, и ему это удалось. Тогда заковыляло к кустарнику, разросшемуся под одной из угловых башен. Что ему там было надо? Кто же знал? Но лань дошла и как упала в заросли.
Падал в густые кусты зверь, а на землю приземлился человек. Вернее, девушка. Нагая. В темноте не разобрать, но тело ее, похоже, было покрыто темными разводами. Вот она приподнялась и поползла. Оказалось, стремилась к тайному лазу в стене, сокрытому еще и кустами. Приблизившись, протянула руку, чтобы нажать на третий снизу камень, ничем не примечательный среди таких же серых и шершавых собратьев. Сил у нее сразу не достало, и только со второй попытки раздался шорох, когда в кладке открылся проем. Узкий совсем, в такой мужчине не пролезть, разве что малому ребенку. Вот и девушка протискивалась в него с большим трудом и со стоном. Оказавшись по другую сторону стены, в крепости, она распласталась прямо на булыжнике мостовой и еще некоторое время лежала неподвижно. А потом зашевелилась и с новым стоном стала подниматься на ноги.
— Госпожа! — от низкого домика напротив отделилась тень и метнулась к девушке. — Это вы? Мои старые глаза почти не видят, а тут еще такая темная ночь… Что случилось? Я ждал вас до полуночи, а сейчас… О, боги! Это кровь?! Вы ранены? Да о чем это я — вы еле живы! Обопритесь на меня. Или нет, я слишком стар, чтобы быть надежной опорой. Погодите, сбегаю за помощью.
— Нет, дор Вильям. Нельзя… никого… звать, — через силу вымолвила девушка.
— Но Ваше высочество…
— Тихо. Никаких титулов. Меня… не должны увидеть… в таком состоянии… никто.
— Но как же?..
— Прошу… подставьте плечо.
— Сможем ли дойти? — с головы старика слетел капюшон плаща, когда покачнулся под тяжестью раненой, и в свете удаленного факела стали поблескивать его седины.
— Должны.
Они все же добрались до одной из боковых дверей главного здания замка. И, что немаловажно, незамеченными. Потом был еще трудный подъем по узкой крутой лестнице, занявший прилично времени и сил, и вот вошли в покои, принадлежащие, скорее всего, местному зельевару. А кому еще? Кругом полки и полки, а на них пузырьки и склянки. По центру большой комнаты стоял могучий стол, его освещали свечи в двух подсвечниках и пламя растопленного очага. Громоздкая деревянная столешница была уставлена нехитрыми приспособлениями для взвешивания, измельчения и смешивания разных составляющих снадобий. Еще виднелись переносные горелки, одна из них дымилась, и на ней булькала почти выкипевшая из котелка вода.