Глазам своим не верил, а след вел дальше. Он петлял через поляну, вывел к глубокому оврагу, повел охотника по самому его дну. Северин не обращал внимание, что под сапогами начала хлюпать жижа, похожая на болотную. Потому что весь был захвачен не на шутку разгоревшимся азартом. Не отследил и того, что почва сделалась вязкой, а только перескакивал с одного более твердого островка на другой и упорно продвигался вперед. Будто завороженный, не мог оторваться от преследования. До тех пор… как след оборвался.

— Это как?! — генерал застыл на месте, но еще некоторое время в надежде озирался.

Но все было напрасно — след лани как испарился. Даже сзади. Это совсем не мог объяснить, ведь только-только шел по нему.

— Быть такого не может! — заскрипел мужчина зубами, утирая пот.

Северин еще не опустил руку, которой провел по лбу и виску, а уже понял, что с ним творилось что-то не то. Как он мог настолько поддаться эмоциям и оказаться в болоте? И откуда оно здесь взялось? Немыслимо! Да, это не были его личные владения, дарованные королем, а гостил у боевого товарища в приграничье, но болото… Ему ли не знать карты местности? Не было на ней ничего подобного. Исток речушки Иролги мог быть несколько заболочен, но она должна находиться…

— Так, а где светило? — задрал Северин голову к небу, раскручиваясь на месте. — Откуда такая хмурь? Был же погожий день, а теперь так потемнело, словно дело к ночи. Стоп! Я что, пробегал за ланью несколько часов подряд? Бред! Точно знаю, что преследовал раненое животное не так долго.

Но небо в редких рваных просветах в налитых влагой свинцовых облаках выглядело таким темным, что вот-вот и звезды могли бы, наверное, на нем появиться.

— Дьявольщина! — в сердцах произнес генерал, и словно в ответ ему над головой сверкнула яркая молния, и почти тут же грянул гром. — Вот же!.. — от неожиданности он попятился, и правый его сапог угодил в трясину.

Чуть не лишился зрения от вспышки, хоть почти сразу и прикрыл глаза, а потом еще и оглох на некоторое время — таким был раскат грома. Как пушки, нововведенное убойное оружие, вдарили залпом и прямо по его ушам. А там еще и ногу стало неслабо засасывать в болотную жижу. И Северину даже, был момент, померещилось, будто из трясины показались костлявые серые пальцы и с силой дернули его сапог на глубину.

— Что за черт?! — в сердцах еще и крепче выругался и начал вытягивать ногу, для устойчивости согнувшись и упершись руками в твердый участок земли.

И только вытащил сапог, но распрямиться до конца не успел, как налетел такой порыв ветра, что будто толкнул с силой в то самое болото.

— Вот же!.. — а ругань нисколько не помогала против трясины.

Лорд Ноймен так неудачно в нее опрокинулся, что схватиться было не за что, да еще бок моментально погрузился в зловонную густую черноту, и продолжал опускаться в жижу. Получалось, только молотил свободной рукой в воздухе, стараясь хотя бы развернуться головой по направлению к островку тверди, а не от него. Сколько времени так барахтался, не знал, а силы почти все потратил. С последней их каплей смог все же ухватить пучок осоки и подтянуть тело к островку. Надо же, он в намокшей одежде по ощущениям весил не менее чем груженая ядрами телега. Но выползти на твердь все же удалось, а потом так и застыл, тяжело дыша.

Только лежать долго, понимал, гибели было подобно. Сумерки продолжали сгущаться, а значит, скоро совсем ничего не стало бы видно. Разве что, вспышки молний освещали трясину. И да, гроза подступала все ближе. Следовало выбираться из этого ведьминого болота. И вот же странно, почему он в тот момент подумал про ведьм? Возможно ли, что это была их месть ему? Собрались воедино не упокоенные души, да и устроили это светопреставление именно для генерала, солдаты которого вот уже много лет подряд искореняли злое семя на отвоеванных в последней войне землях?

— Черт бы их всех побрал! — сплюнул Северин слюну, смешавшуюся с болотной жижей, и, пошатываясь, поднялся на ноги. — Уже окрест плохо видно. Вот бы факел… или хоть палку в руку.

Но ничего такого рядом не было. И ориентиров, куда идти, тоже. Вот и побрел наудачу прямо. И пока шел, еще ни один раз оскальзывался и нырял в гниль болота, упорно выбирался и продолжал движение. А ветер все усиливался и как рвал с Северина одежду. Потом еще ливень накрыл генерала. Хлесткий, ледяной. От струй, падающих косо и часто, совсем ничего не стало видно.

— Врешь! Не возьмешь! — бормотал через сжатые зубы Ноймен. — Я помирать не собираюсь — еще не всем ведьмам и колдунам жаркие проводы за грань устроил. Как пить дать, не всем. Ничего, дайте срок, у меня костров на всех хватит! А эта лань, что б ее… вот попадись мне только! Клянусь, доберусь до тебя и этими вот руками сверну шею. Так что, тебе, зараза ведьминская, лучше самой сдохнуть. Ты меня слышишь?!

В ответ совсем рядом ударила молния. И пусть лорду заложило от грома уши, и ощутил вкус железа во рту, зато во время вспышки успел рассмотреть справа что-то кособокое низкое и серое, но все же похожее на избушку.

— Брошенное зимовье! — догадался Северин и пошел в темноту, но в ту самую сторону.

Генерал ждал какой-нибудь каверзы от ведьмы, что заняла тело лани, на которую ему случилось охотиться, поэтому приближался к избушке с осторожностью. Обошел ее дважды, прежде чем дернуть на себя хлипкую дверь. Та со скрипом открылась и повисла на одной петле. И внутри жалкого домишки Ноймен мог наблюдать лишь беспросветную темень. Входить ли? Опасался. Но и под холодными струями ливня оставаться, значит схватить хворь, от которой скоро начнется жесточайшая лихорадка. Тогда его тело совсем покинут силы. Да их осталось кроха, но вот если бы переждать непогоду в сухости… Вот тут и шарахнул гром, а отсветы извивающейся и разветвляющейся молнии осветили на миг нутро жилища. Скудость, конечно, из обстановки стол да лавка, в углу печь и более ничего.