– Тебе показалось. Я иду прогуляться.

Сбегаю по ступенькам. Она ждет меня в прихожей.

– Куда ты собрался?

– На улицу. Подышу свежим воздухом.

– Карл, не ходи. Скоро стемнеет.

В одной руке у нее банка пива. Другая поднесена ко рту. Опять грызла ногти. До самой мякоти. Почти до крови. Мама смотрит на меня, и я вдруг понимаю: ей не хочется оставаться одной.

– Мам, я недолго. Надо кое-кого повидать.

Она пожимает плечами.

– Я скоро вернусь. Обещаю.

Выхожу из дома, надвигаю капюшон куртки и пускаюсь в путь. Иду, глядя под ноги. Главное – не вляпаться в собачье дерьмо и не угодить в лужу. Быстро прохожу через луг. Начинается квартал бунгало. Капюшон заглушает голоса улицы. Сворачиваю в переулок. Теперь я слышу только собственное дыхание и биение сердца.

Впереди трое парней. Я слишком поздно их заметил. Теперь встречи не избежать. Они наверняка еще и подвыпившие.

Все трое старше и крупнее меня. На них новые спортивные костюмы и «найки». Стоят плечом к плечу, согнув руки в локтях и расставив ноги. Загораживают мне путь.

Я их не узнаю, зато они хорошо меня знают… и я им не нравлюсь.

Переулок узкий. С обеих сторон высокие деревянные заборы. Места едва хватает, чтобы двоим разойтись, не задев друг друга плечом. Возле заборов заросли крапивы, ежевики и груды мусора.

Оборачиваюсь. Это моя вторая ошибка. Нужно было либо с кулаками прорываться вперед, либо бежать со всех ног. Меня толкают вбок, на куст ежевики. Колючки впиваются в одежду и кожу. Капюшон зацепился за куст и сполз с головы. От толчка у меня перехватило дыхание. Я ртом хватаю воздух. Мне по-настоящему страшно.

Один из парней – отвратный чувак с наполовину выбритой головой – снова толкает меня в грудь.

– Ну че, один гуляешь? Глупый вопрос, правда? Братца-то твоего теперь нет. Помер. Проблем вполовину меньше.

Оцениваю противника. С одним я бы справился, невзирая на рост. Вломил бы по полной. Но с ним двое дружков. Трое против одного – ясно, кто победит.

Начинается дождь. Меня обдает новой волной страха. Теперь это моя инстинктивная реакция на воду.

Меня опять толкают. Ударяюсь спиной о забор. Бритоголовый вертит головой по сторонам и принюхивается.