Олег промолчал, зато откликнулся Илья:

– За границу… Хочешь, называй это границей, тоже неплохо. Застрелился он вчера. Узнал про то, что здесь творится, взял всю вину на себя – и ствол в рот. Говорят, башковитый мужик был – заляпал мозгами половину кабинета. Вот и Олег у нас себя за все ошибки приговаривает. Не-ет, дорогой, – Илья взял Олега за плечо и развернул лицом к себе. – если уж ты признаешь, что ошибки твои – сам их и расхлебывай, понял?! Круг тебя выбирал не для того, чтобы ты в такой момент сбежал! Ты сейчас должен работать, а не валяться!

– Пошли вниз, – равнодушно сказал Олег. – Круг ждет. Там и решим, кто кому и что должен.

Двумя этажами ниже, в чьей-то опустевшей квартире, собрался Малый Круг. Высшая власть Древнего Народа на сотни километров в любую сторону, на территории нескольких областей. Сегодня он был действительно малым.

– Ну что, господа, последний раз в городе собираемся? – Олег тяжело вздохнул. – На природе хорошо, а оставлять город все равно жалко. Неплохо мы здесь поработали, но надо было лучше. Так что назад мы вряд ли вернемся. Кто-то хочет возразить?

– Я хочу, – первым откликнулся мрачный черноволосый колдун. – Ты, Олег, слишком быстро сдался. Почему ты решил, что все кончено? Потому что больше нельзя действовать мягко, так, как мы привыкли? Так давайте жестко. Мы еще не ответили толком силой на силу.

– Что ты предлагаешь? Попробовать бороться с демонами при помощи какой-то еще нечисти, только с нашей стороны? – Илья нервничал и злился. Даже не пытался скрыть этого – пальцы барабанили по подлокотнику кресла, а вокруг головы в такт постукиванию пульсировало багровое зарево.

– Можно повежливее и ближе к делу? – колдун был невозмутим. – Я не предлагаю гасить пожар бензином. Проще было бы в этом случае самим снять четвертую Печать и попробовать приручить то, что полезет. Никто не хочет попробовать? Я рад. Потому что, как мы думаем, приручить это не сможет никто и ничто. Это еще не конец света, но тварь, которая может появиться, достаточно сильна и разумна.

– Насколько? – задал вопрос Михаил. Он сидел с перевязанной головой и забинтованной левой ладонью. На бинтах подсыхали бурые пятна. За широким брезентовым поясом торчал кинжал – старинный, с длинным клинком и украшенной самоцветами рукоятью. Знак Главы Воинов. Натаныча так и не удалось разыскать. Точнее – он не вышел из лесу. – Что мы сможем ей противопоставить, чем встретить? Я не имею в виду свой отряд, я говорю о Народе вообще.

– Встретить – ничем, – развел руками колдун. – Если она все-таки выйдет в наш мир, встречать будет поздно. разве что с почестями – как это и собирается сделать наш противник. нас, кстати, тоже пригласили на торжественную встречу Хозяина. Так сказать, примирение и разрешение всех былых недоразумений. К сожалению, нам не удалось убедить своих… мнэ-э-э… коллег в их глупости. Начиная с того, что эта тварь не является их Верховным Хозяином, и кончая побочными эффектами такой церемонии.

– А какие могут быть эффекты? – поинтересовался Александр. колдун покосился на него крайне неодобрительно, но все-таки ответил:

– Видите ли, подобный переход обычно требует больших энергетических затрат. Как эти твари обычно утоляют свой голод, вам известно?

Известно. Бедные наивные «кошкодавы»! Интересно, скольких «избранных» подадут на первое, а скольких – на второе? И каким пунктом меню окажется, например, Юрик?

Об Ирине старался не думать. С тех самых пор, когда услышал про погромы в городе. В чем-то она оказалась права, когда отказалась присоединиться к Народу. Пусть ей это поможет уцелеть – если, конечно, до нее еще раньше не добрались старые знакомые.

Тем временем Михаил опять что-то спросил. Боевой парень, не сдается. Судя по ответу, речь на этот раз шла о самих «коллегах».

– Таким образом, мы, совместно с ведунами, – брюнет вежливо поклонился Николаю Ивановичу, тот кивнул в ответ, – предполагаем, что их старший круг состоит из семи человек. В общей сложности за эти дни нашими воинами, – не менее вежливый кивок в сторону Михаила, – взято в плен более двенадцати пленных различного уровня информированности. Допросы первых из них подтвердили некоторые ранее имевшиеся данные, что позволило захватить одного из приближенных к старшему кругу магов – некоего Юрия Акудина.

Ого! Похоже, самое интересное Александр пропустил. Юрика ему хотелось бы допрашивать лично. Впрочем, судя по перехваченным взглядам, Иванычу и Олегу это доставило не меньшее удовольствие. Однако получается, что об Ирине этот сопляк

тоже ничего не знал. Олег не из тех, кто забывает спросить о важных мелочах. По крайней мере, раньше за ним такого не водилось.

– К сожалению, – продолжал колдун, – нам не удалось

добыть все интересующие нас сведения из-за вмешательства местной власти. Но и того, что мы успели узнать, более чем достаточно. Окончательный обряд назначен на следующую полночь. Присутствовать будет не менее сотни человек, предполагается вооруженная охрана. Еще до этого мы выяснили, что выставляемая при этом обряде защитная оболочка защищает от обычного оружия.