После смерти Екатерины II и падения ее фаворита Зубова Николай Резанов (вскоре овдовевший) успешно лоббировал интересы пушной монополии при дворе. Венцом его карьеры стало звание действующего камергера и назначение руководителем первой русской кругосветной экспедиции. Император Александр I поставил перед Крузенштерном и Резановым целый ряд задач дипломатического, политического и исследовательского характера. Американские капитаны Льюис и Кларк полтора года шли к берегам Тихого океана; камергер русского двора Резанов проплыл полмира, направляясь к берегам Аляски.

Британский биограф Резанова Оуэн Мэтьюз писал: «В Петербурге заговорили о том, что ночами Александр сидит над картами. Испанский посол заволновался и стал раздавать взятки лакеям Зимнего, чтобы узнать, о чем говорят во дворце. Тревожная информация дошла до Мадрида, откуда в Америку последовали приказы укрепить форты в Мексике и Сан-Франциско, чтобы отразить возможное нападение русских. Как мы видим, результаты работы Резанова, а также его модель построения мира оказали большое влияние на королевские дворы дальних стран».

Зиму 1805–1806 годов американский «Корпус Открытия» провел в устье реки Колумбии (в нынешнем штате Орегон), где был построен небольшой деревянный форт. За почти четыре месяца зимовки выдалось всего двенадцать дней без осадков. Дождь, ветер с океана, мокрый снег, вечная сырость – вся экспедиции буквально пропиталась влагой, а одежда и мокасины из оленьих шкур сгнивали на самих людях. Однообразная еда (в основном лосиное мясо) и постоянное ожидание нападения индейцев настроения не добавляли. В мрачном и тесном форте у океана, больше похожем на тюрьму, чем на зимний лагерь, они продолжали болеть кожными и простудными заболеваниями, у многих развивалась цинга.

Николай Резанов в ту зиму обратился к своей грандиозной идее: созданию русских поселений в устье реки Колумбии и далее в Верхней Калифорнии. 15 февраля 1806 года он писал в Санкт-Петербург: «… ежели б удалось нам на Коломбии заселиться, обращали бы мы уже оттуда суда наши, и тогда весь бобровый промысел в одних руках наших был. Для достижения сего нужно скорее устроить здесь военные брики… основать на Коломбии селение, из которого мало-помалу можем простираться далее к югу к порту св. Франциска границу Калифорнии составляющему».

Карта Луизианы

Восстановивший физические и душевные силы капитан Меривезер Льюис в тот же месяц сделал похожую запись в дневнике: «… исключительно благоприятным для меховой торговли с Востоком выглядит путь через реку Колумбию и Тихий океан».

Камергер двора Александра I не был мечтателем, но реалистом. На Аляске Николай Резанов купил заезжий американский парусник «Джуно» («Юнона») и отправился к берегам залива Сан-Франциско. Русские поселенцы нуждались в развитии торговли, в частности поставках зерна и других продуктов. По пути камергер вошел в устье Колумбии, подыскивая место для будущего поселения. Считается, что Льюис и Кларк разминулись с Резановым всего на девять дней – «Корпус Открытия» уже отправился в обратный путь.

В марте 1806 года «Юнона» пришвартовалась в заливе Сан-Франциско. Испания тогда была союзницей Наполеона, и поэтому отношения с русскими не приветствовались. Кроме того, любые сношения колонистов с чужеземцами в обход мадридского двора были чреваты неприятностями. Тем не менее обаятельный Николай Резанов сумел произвести самое благоприятное впечатление на коменданта форта Хосе Дарио Аргуэльо. В обратный путь «Юнона» увезет полный трюм испанского продовольствия для русских на Аляске.

Самый трогательный персонаж в той авантюрной истории – пятнадцатилетняя дочь коменданта Мария де ла Консепсьон Марселла Аргуэльо (Кончита). Резанов пробыл в форте Сан-Франциско шесть недель, по его словам, «ежедневно куртизуя гишпанскую красавицу». Через некоторое время заезжий росс сделал ей предложение руки и сердца. Комендант Аргуэльо, отец Кончиты, не догадывался, что импозантный камергер в расшитом золотом мундире – вдовец с двумя детьми, задумавший «включить» калифорнийские земли «в число Российских принадлежностей».

Сам Николай Резанов признавался в письме свояку и партнеру по пушному промыслу: «Из калифорнийского донесения моего не сочти, мой друг, меня ветреницей. Любовь моя у вас в Невском под куском мрамора, а здесь следствие ентузиазма (так в тексте – Л. С.) и новая жертва Отечеству. Консепсия мила, как ангел, прекрасна, добра сердцем, любит меня; я люблю ее и плачу о том, что нет ей места в сердце моем, здесь я, друг мой, как грешник на духу, каюсь, но ты, как пастырь мой, сохрани тайну».

Река Колумбия

После помолвки сорокадвухлетнего Резанова и пятнадцатилетней Кончиты камергер вернулся на Аляску. Условились, что Николай будет просить ходатайства императора Александра I Папе римскому на брак с католичкой. Сметливый колонизатор оставил правителю Русской Америки А. Баранову подробные инструкции по освоению земель Калифорнии. Его планы начнут осуществляться через несколько лет: русские сумеют основать несколько факторий в Верхней Калифорнии, включая известный форт Росс, просуществовавший до 1841 года.

В конце сентября 1806 года Резанов пересек океан, добравшись до Охотска. Начиналась осенняя распутица, ехать дальше было нельзя. Но камергер, полный коммерческих и матримониальных планов, спешил и отправился по «многотрудному пути верховою ездою». Перебираясь через реки, несколько раз падал в воду, ночевал в снегу, страшно простудился. В Якутске путешественник провалялся в горячечном бреду 12 дней. Как только очнулся, снова пустился в путь. Все кончилось тем, что в дороге камергер потерял сознание, упал с лошади и сильно ударился головой. Его едва довезли до Красноярска, где 1 марта 1807 года Резанов скончался.

Кончита долго ждала своего суженого и никогда не вышла замуж. В конце жизни испанка ушла в женский монастырь ордена Святого Доминика в Монтерее. Она пережила Резанова на пятьдесят лет. Говорят, что на том месте, где любила сидеть одинокая невеста, всматриваясь в морскую даль, стоят опоры знаменитого сан-францисского моста «Золотые ворота».