Из–за взорванного туннеля под Монастырем, и сошедших лавин, единственная дорога на Адлер оказалась практически перекрыта. Да и ехать туда было опасно. Столичный Центр, так пока называлась новая столица Российской федерации, никак не реагировала на то, что творилось на местах. Их больше всего волновало восточное направление, где с юга лезли обожравшиеся Черные, и не менее опасные «новые старшие», которые, благодаря геноциду многочисленных тварей и Черных боссов, сумели прокачаться до верхней ступени эволюции. Как только эти люди вырастали до уровня — старшей расы, то сразу все бросали, и побыстрее стремились убраться на безопасный север, туда, где посреди непроходимой тайги, осталось множество небольших поселков и заброшенных хуторов. Почему так происходило, никто не знал. Было много версий, однако все они сводились к тому, что те, кто перешел на верхнюю ступень развития, на некоторое время становятся беззащитными и уязвимыми. Кроме того, Старшим присущи отрешенность, самоизоляция и полное безразличие к проблемам мирового господства, политических настроений или развития экономики. То, что у них было действительно на уме, никто не знал, а если властям что и было известно, то об этом старались не говорить.
Пока Новые Старшие прятались по лесам и болотам, весь остальной мир, те, кто сумели выжить, пытались наладить общественную жизнь, исходя из новых реалий. Например, Сочинская агломерация, начала постепенно делится на темную и светлую часть. Точнее, в городе засели светлые и устроили у себя очень жесткую иерархию, с уклоном в военно–коммунистический режим распределения ресурсов. Все, что не успели растащить, было свезено в специально охраняемые места, и теперь, как в старые добрые, ресурсы распределялись исключительно по труду и потребностям.
Более многочисленные темные, которые, по своей природе индивидуалисты и анархисты, начали постепенно подгребать под себя всю периферию. Хутора, села и городские окраины, объявлялись свободными землями, и берутся под контроль (охрану) небольшими ковенами (бандами) Темных. К слову, официальная, русскоязычная классификация инициированных, которую предложила сама система, в народе особой популярности не получила, и люди продолжали всех, у кого уровень выше первой ступени, называть магами, ведьмаками, характерниками и прочими фольклорными обозначениями.
Уже сейчас понятно, к чему, в будущем, приведет такое разделение по фракциям. Светлые города–коммуны займутся промышленным производством, а между ними разрастется дикое поле, которое займется производством продуктов питания, добычей ресурсов, а также, такими вещами как, — разбой, работорговля, производство наркотиков, и организация свободных поселений для базирования контролирующих округу мелких банд. Пока этого всего еще ничего нет, но лучше сразу перебраться в перспективное место, вроде Астрахани, Челябинска или в полу–столичный Екатеринбург. Можно конечно и в Краснодар рвануть, но, после взрыва двух из четырех блоков АЭС в Волгодонске, там сейчас не очень безопасно.
В общем, пока все не началось, мы с Яной посоветовались, и я решил пробиваться на восток за Урал. Настю нам пришлось тащить с собой, так как альтернативой было оставить ее на съедение ведьмам, причем буквально.
Раньше у меня было всего несколько табуированных тем, о которых я не упоминал даже в шутку, и одной из них был каннибализм. Однако, с недавнего времени, поедание человечины стало для меня, очередной неприятной гранью новой реальности, против которой, к слову, СИСТЕМА ничуть не возражает. Как пояснил мне мой второй голос, употребление в пищу представителей собственного вида, довольно распространенная практика среди разумных рас, и она никак не противоречит законам развития экосистемы. Более того, если сильные не будут избавляться от слабых и больных особей, то, рано или поздно, раса будет вынуждена уступить свое место той, которая не страдает от предрассудков гуманизма и всеобщей любиобильности. Каннибализм, особенно для представителей доминирующего вида, это отличная альтернатива естественному отбору. Остается только порадоваться, что у существ, придумавших эту СИСТЕМУ, не было принято насиловать своих родителей или детей, а то бы я вообще охренел от такого светлого будущего.
Что касаемо моих бывших коллег, которые превратились в животных, и теперь спокойно пожирают сырую плоть себе подобных, то всему виной стало то, что по правилам СИСТЕМЫ, при добровольной передаче умений от одного разумного другому, всегда теряется одна ступень. Переданная уникалка превращается в полумутацию, полумутация в модификант, а тот, в свою очередь, становится опцией.
Проблема в том, что переносить умения, не теряя ступени, можно только когда это происходит от мертвого тела к живому. Точнее, когда конструктор, лишенный своего основного носителя, ищет куда–бы еще прилепится. Однако, если носитель был высокоуровневым магом, например шестой ступени, то, после его смерти, свободного конструктора может вообще не оказаться в теле, и желающий получить лут, в виде редких и высокоразвитых умений, может остаться ни с чем. Проблема в том, что у разумных высоких рангов, СИСТЕМА настолько сильно интегрирована в тело, что для извлечения уникальных умений, как говорит Тина, требуются особые костыли.
Первыми решение этой проблемы нашли Темные. Они получили возможность переносить уникальные умения, и другие способности на артефакты, сделанные из частей тела носителя, а потом, после смерти тела, копировать их себе не напрямую, а о последовательно, используя кости или зубы мертвеца. Нравственная составляющая такого действия не самая высокая, зато качество и стоимость установки весьма удовлетворительные. Первым, в их Темной компании, такие вещи начал практиковать Николас, но развивать эту линейку он не захотел, перепоручив это неприятное дело Тине, за что потом и поплатился. Пьяная Юлька, потом, проговорилась, что Ник их вовсе не освобождал из запертого гаража, а купил за четыре собачьих клыка, в каждом из которых было по пятьсот маны и одному уникальному умению.
Лет десять назад, в Сочи, проходили выборы мэра, и в них принимала участие одна известная балерина. В качестве предвыборного пиара, она организовала возле города приют для бездомных щеночков, о котором забыла, как только выбрали не ее. Этот приют, точнее, бывший коровник, переделанный под псарню, выкупил за бесценок отец бывшего главы Темного ковена Николаса, — Патан Павитолас
Выкупив приют, Патан организовал в нем питомник для выращивания бойцовых собак, а дворняги ему необходимы были для травли. Питомцы Патана, на бездомных псинах, развивали боевые инстинкты, смелость и безжалостность. Через время, в приюте дополнительно организовали, еще и собачью гостиницу, чтобы отдыхающим было где оставить своих любимцев, пока они наслаждаются отдыхом.
В момент большого пиздеца, в питомнике находилось около двухсот четвероногих друзей человечества. Дежурившей в это время Ник, один из пяти сыновей Патана, довольно быстро разобрался что к чему, и за ночь перебил всю запертую в клетках живность. В итоге, он получил шесть очень мощных сборных уникалок, включая такое же как у меня «сжатое пространство», и прокачал их все до шестой ступени. На высшую ступень эволюционного развития, его не пустила СИСТЕМА по никому неизвестным причинам. Она вообще, чуть ли не каждые пол часа, меняет условия перехода высших разумных на ступень старшей расы, от чего уже куча людей, достигшая 1296, левел, вынуждена выполнять всевозможные дополнительные условия или, как Николас, пользоваться плодами своего могущества.
В общем, один из сыновей Патана Павитоласа, которому невероятно повезло оказаться в нужном месте и в нужное время, да еще и правильно распорядится своим везением, получив отказ от системы в доступе к вступлению в клуб представителей старшей расы, и кучу дополнительных условий, для призрачного вступления туда, забил на все это болт, и принялся организовывать вокруг себя свиту из преданных послушников. Он назвал это Темным ковеном, и первым позвал в него, живущего по соседству Григория, известного в Адлере специалиста по возврату просроченных микро–кредитов. Использовав на нем ментальную привязку, Николас превратил Гришу в преданного пса, правда, в очень тупого, ревнивого и злобного. Потом он принял в свое окружение еще двух девушек, которых освободил из загона для будущих рабынь, и тоже присоединил к своей свите. Надеясь, что обе красавицы, в благодарность за освобождение, не будут, в первые же дни, претендовать на его место лидера, он не стал вешать на них ментальные закладки, так как опыт с Гришей показал, что, прежде чем штамповать себе новых слуг, лучше потренироваться и набить руку на тех, кого не жалко. Единственно, что он сделал, это немного вправил мозги Юле, сделав ее не такой привередливой и скованной.
Мозги Тани он вообще трогать не стал, так как увидел в них огромный потенциал, а в самой Танюше своего сподвижника и человека, на которого можно повесить часть своих не самых приятных обязанностей.
Получив от своего нового гуру некоторые из способностей, в виде полумутаций, и моря свободной маны, девушки очень быстро превратились в опаснейших ведьм. Благодаря тому, что в команде не было никого ниже третьей ступени, новому ковену удалось быстро выйти на настоящего черного мага, человека, который сумел прожить сутки после своего зарожения, набрать максимум уровней и развить несколько редчайших умений.
В отличие от Юли, которая всю свободную ману сливала в улучшение внешности и эмпатию, Тина стала развивать в себе артефакторику и алхимию. При встрече с Черным, она произвела на него такое впечатление, что тот, со слов самой Тины, произвел ее в личные ученицы, переименовал в Тиону, а остальных объявил своими приспешниками.
Разобравшись с новыми возможностями, Тина предложила недовольному новым статусом Николасу, захватить Черного, найти тихое место и устроить там ферму, на которой можно будет бесконечно доить бывшего повелителя, вынуждая его переписывать на артефакты свои умения. В качестве переносных носителей суперсил, предполагалось использовать кости, зубы, кровь и плоть Черного, которые надо будет периодически спиливать, вырывать, отсасывать и срезать из обездвиженного, но, при этом, постоянно регенерирующего тела.
Перспектива снова стать лидером, да еще и руководителем не самого сложного, но весьма перспективного предприятия, вскружила голову Темному магу настолько, что он моментально уговорил Тину стать своим партнером, и поделился с ней боевыми ментальными умениями, благодаря которым, девушка должна была захватить Черного.
В качестве базы под ферму, и будущую штаб–квартиру темного ковена, был предложен ресторан Калифорния, в котором, по прикидкам новой главной ведьмы, сейчас заперта целая толпа потенциальных приспешников, и одного симпатичного рыцаря смерти, которого она пожелала оставить лично себе.
Захват произошел без проблем. Самопровозглашенный Черный архимаг по прозвищу Гримус, Как и Тина, оказался страстным поклонником Гарри Поттера и хорошего кальяна с гашишем. Накурив своего наставника до такого состояния, что тот даже не почувствовал, как ему отпилили все конечности, Тина, перемотав все раны, отрезала несчастному язык и вырезала глаза. В ходе эксперимента выяснилось, что, поедая свежую плоть живой жертвы, можно воровать у нее уникальные умения без потери ранга. Подождав, пока мясо начнет терять свои магические особенности, девушка накормила остальных членов ковена парной человечиной, после чего они полным составом уселись в машину, и покатили на северо–восток.