— Я передам мастеру, — улыбнулся князь.

— Я согласен! — решительно ответил Феодор. — Пятьдесят тысяч сразу, по двадцать ежегодно, и мы дадим грамоту на беспошлинную торговлю по всей Империи. А за это ты освободишь Фракию и Грецию.

— Об этом мы не договаривались, — покачал головой Самослав. — Разбирайтесь со своими проблемами сами. Я очищу старую римскую дорогу от Сингидунума до Константинополя, и земли на день пути от нее. Там будут ходить мои патрули из всадников. Остальные земли освобождайте сами. Я не стану класть своих людей за вас. У меня франки под боком.

— По рукам! — кивнул Феодор.

— Если что-то нужно, присылайте этого парня, — кивнул Самослав в сторону брата. — Он мне нравится. А этот ваш Георгий просто напыщенный дурак. Я думал, засну, пока он мне час талдычил про величие Империи.

— Хорошо, — кивнул куропалат, который глубоко задумался. — Мы договорились.

Холодный, изучающий взгляд куропалата Феодора сверлил доместика Стефана так, словно хотел провертеть в нем дыру. Ничего хорошего не было в этом взгляде, и Стефан чувствовал, как холодная струйка пота стекает между лопаток, приклеивая к спине ткань нижней рубахи. Совершенно омерзительное ощущение! Они с братом заигрались, это было ясно, как божий день. Стефан — по недостатку опыта, а Самослав — из-за глупого высокомерия человека будущего. Он все еще не мог отказаться от мысли, что люди этого времени по определению глупее, чем он. Правда, эта часть биографии князя его брату была неизвестна.

И вот прямо сейчас Стефан чувствовал, что если он скажет хоть слово, которое вызовет подозрение опытного политика, каким был куропалат, то следующим разговаривать с ним будет опытный палач. Благо далеко ходить не нужно, допросные камеры располагались прямо в подвалах Большого Дворца. И брат ему не поможет. Войско, нагруженное подарками и золотом, покинуло городское предместье сегодня на рассвете.

— В чем подвох, доместик? — ледяным тоном спросил его куропалат. — Ты что, стал другом этот варвара? Почему он притащил тебя на аудиенцию к Августу? Или ты сам попросил его об этом? Тогда ты сошел с ума и еще пожалеешь о своей наглости.

— Мы много времени провели вместе, сиятельный, — осторожно подбирая каждое слово, ответил Стефан, — ведь я прожил в его землях больше месяца. Архонт весьма любопытен, и мы много беседовали о самых разных вещах. Наверное, поэтому он благоволит мне. Ну, а что в этом плохого? Ведь именно для этого я и был послан в те земли патрикием Александром.

— Что его интересовало? — спросил Феодор, не отводя недоверчивого взгляда.

— Буквально все, сиятельный, — пояснил Стефан. — Начиная с того, как устроен двор Августа, и заканчивая ценами на рынке.

— Зачем ему это? — изумился куропалат. — Он что, и правда, торговец?

— Да, сиятельный, — склонил голову Стефан. — У него огромные залежи соли, и самый большой рынок в тех землях. Архонт весьма сведущ в торговых делах.

— С ума сойти, — куропалат потрясенно замолчал. — Никогда не слышал, чтобы варварский царек занимался такими вещами. А серебро? Откуда у него серебро? Он же свою монету бьет!

— Его земли богаты, сиятельный. Там есть железо и серебро, не только соль.

— А та сумма, что он попросил? — Феодор обвинительно выставил вперед палец. — Где это видано, чтобы варвар потребовал меньше, чем хотел сначала. Они ведь ненасытны, как голодные шакалы! Ты в сговоре с ним? Он подкупил тебя?

— Тогда сумма была бы больше, а не меньше, сиятельный, — робко поправил его Стефан. — В чем моя вина?

— А… ну да, — совершенно растерялся Феодор. — Но я все равно чувствую себя так, словно меня обманули. Как ты уговорил его снизить цену?

— Все очень просто, сиятельный, — сердце Стефана совершило очередную попытку выпрыгнуть из груди. — Я сыграл с ним на эти деньги, и он проиграл.