— Да какие это боевые заклинания? Разведчиков я замедлил обычным в практике целителя способом, анестезия называется, это когда нужно тяжелобольного в сон ввести, чтоб например при извлечении стрелы он боль не почувствовал. Только добавил в плетение заклинания конструкт из массового малого восстановления. А летающую тварь я приложил средним исцелением Хорса, только сил в него влил вдвое больше положенного. Вообще так опасно экспериментировать, можно самому погибнуть запросто, но тогда я не думал об этом, просто действовал. — Лекарь ненадолго умолк, сделав пару глотков из фляги и продолжил, — а ведь у тебя, княже, тоже появился секрет. Чем это ты приложил того многонога, что аж развалил его надвое?

— Это не секрет, — рассмеялся я, — вложенное в оружие Аракс заклинание использовал, вчера ночью обучение прошел. Ты вот что мне скажи, нам лучше продать алхимию, добытую из тварей Бездны, гнумам, или на поверхности есть тоже умельцы, знакомые с такими ингредиентами? Я вот от мастера Саяна, Мать Прародительница храни его душу, ничего о Бездне не слышал.

— Не удивительно, всем известно, как гнумы ревностно хранят свои секреты. Подожди, прежде чем нас отпустят, мы трижды клянёмся на крови хранить все тайны, волей и неволей узнанные нами.

Так, обсуждая, каким образом будем себя вести в столице гномов, что можно говорить, а про что лучше будет промолчать, мы и скоротали путь до следующего места отдыха. А на следующий день, миновав ещё верст тридцать прямого как стрела туннеля, наша колонна вышла на окраины подгорной столицы. Все разговоры между дружинниками сразу смолкли, глаза воинов были заняты созерцанием открывающихся перед нами красот. Огромные арки, облицованные полудрагоценными камнями, гигантские люстры, висящие под высочайшими потолками огромных зал. Бесконечное колличество витых, прямых и прочих каменных лестниц, нависающие огромные мосты, сделанные из цельных блоков гранита и мрамора. А ведь это был только пригород. С каждой пройденной нами залой следующая была создана искусней и богаче. Освещение становилось ярче, отражаясь разноцветными лучами от самоцветов, вживленных прямо в стены. А однажды нам пришлось пройти через залу, одна стена которой состояла из колонн, за которыми виднелось вечернее небо, на горизонте сливающееся с водной гладью моря. Мастер Кайрат тут же достал карту, чтоб свериться с ней и хотя бы приблизительно определить наше место нахождения. Увы, но ничего у него не вышло, слишком большое расстояние мы прошли под землёй за почти трое суток.

— Князь Верд! — Обратился ко мне подошедший гном, который вел переговоры в гроте с озером, — сегодня о вашем прибытии доложат королю, вас же мы приглашаем расположиться на отдых в одной из лучших гостиниц столицы. Смею вас заранее предупредить, наш король, Зигфрид третий, непременно пожелает с вами поговорить, когда ему расскажут о ваших с дружиной подвигах. Смею утверждать, что уже завтра он примет вас. Сегодня же он побеседует с вашими кровными братьями.

— Меня устраивает такой расклад. Показывайте вашу гостиницу, я надеюсь, там найдется куда определить лошадей и чем их накормить. И дружина тоже не откажется от хорошего ужина.

— Это специальная гостиница, предназначеная для послов и купцов человеческих. Ездовые животные будут накормлены и ухожены. Что же касается ужина для вас и ваших воинов, то на первом этаже располагается харчевня с очень хорошей кухней. Да, — несколько смутился гном, — я знаю, что Россы не любители горячительных напитков, но все же настоятельно рекомендую не злоупотреблять крепким пивом и вином. И не стоит шататься вне стен гостиницы, мы, гнумы, народ горячий, так что может случится непоправимое!

— Я услышал тебя, гноме, будь спокоен, мы воспользуемся твоими советами, — я улыбнулся. Сейчас, после перехода по подземному пути, осознал, на сколько все вымотались. — Веди нас к гостинице. Да, если есть возможность помыться как следует, и я, и дружина будет весьма благодарна. А если в бане, то благодарности не будет предела.

— Баня? — Удивлённо спросил гном, но потом видимо что-то понял, — а, сауна? Да, есть, я распоряжусь, чтоб ее прогрели, как следует.

Приняли нас, как долгожданных гостей. Каждому досталась хорошая удобная кровать с чистым бельём. Большинство воев после сауны, эдакой каменной бани, сразу пошли отдыхать, отказавшись от ужина. И я понимал их. Даже у гмуров бойцам приходилось спать на спешно сколоченных нарах, застеленых тюфяками с сеном. А здесь полноценная кровать с чуть жестковатой, но все же периной. Да я бы сам тут же завалился спать, лишь слегка перекусив, если бы не разговор с Кайратом и Трогардом, на тему как себя вести с гномами, а точнее на приеме у подгорного короля. Вот Сварг, наевшись от пуза, уже вовсю сопел, свернувшись на дощатом полу.

Отступление первое.

Огромное озеро расплавленной породы было не спокойно. По его поверхности в разные стороны разбегались небольшие волны, а местами вверх выстреливали словно огненные протуберанцы, столбы лавы, разбрасывая в стороны раскаленные брызги. В такие моменты над озером разносились булькающие звуки, какие можно услышать разве что на болоте.

В десяти саженях от берега, ничуть не обращая на то, как вокруг плещется жидкое пламя, в озере стоял человекоподобный великан Был он огромен, не менее десяти локтей ростом, и необычайно широкоплеч. Грубые, словно вытесанные из камня, черты лица озарялись ярко-голубыми глазами, посаженными близко к переносице. Полные губы, нос картошкой, скрывающая подбородок заплетеная в косицу борода, все это не делало великана красавцем. Но его глаза, наполненные непоколебимой, могучей силой, несомненно легко, походя покоряли женские сердца.

Великан охотился. В правой руке, отведенной вверх и чуть за спину, он сжимал гигантский трезубец. Оружие, достойное Бога, поражало своим величием. Переплетение золота и серебра на древке заканчивалось огромным самоцветов, прозрачным как чистейший горный хрусталь с одной стороны, и чернеными острыми клинками, с вытравленными на них волшебными рунами, с другой. Иногда по всей длине оружия пробегали разряды молний, срываясь с одного из трёх клинков на пару локтей, тут же развеиваясь.

Время текло, но ничего не происходило. Великан замер, словно каменное изваяние, лишь глаза сохранили подвижность, внимательно всматриваясь в гладь лавового озера, он ждал.

И вот его ожидание было вознаграждено, в десятке саженей впереди на поверхности лавы сверкнула серебристая часть тела какого-то существа. В глазах великана вспыхнул азарт охотника, и он сильнее отвёл руку назад, приготовившись к броску. Добыча тем временем, ничего не подозревая, двигалась под поверхностью огненного озера прямо в руки охотнику. Вот неведомое существо что-то почувствовало, остановившись, но было уже поздно. Стремительное движение руки и лава забурлила, раскидывая раскаленные брызги в разные стороны. Гигант, на которого попадала огненная жидкость, никак не реагировал на неё, с силой прижимая трезубцем добычу ко дну. Вот над поверхностью всплыл длинный серебристый хвост, с бешеной силой начав вращаться в разные стороны, пытаясь нанести удар обидчику.

— Хех! — Басовито выдохнул могучий охотник и, изловчившись, поймал конец хвоста, зажав его мертвой хваткой. Серебристый змей ещё пытался сопротивляться, но силы уже покидали его. Вскоре все было кончено. Гигант отшвырнул хвост в сторону, перехватил трезубец обеими руками и стал вытягивать добычу на берег. Несколько сильных рывков и тело змея, в длинну не менее шести саженей, оказалось на суше. Великан выдернул свое необычное оружие из тела добычи, провел ладонью над древком и трезубец словно потёк, меняя форму. Пару мгновений, и в руке у могучего охотника вместо трезубца оказалась двуручная секира. Хекнув, гигант одним ударом отсек голову змею и склонился, чтобы подобрать её. В этот момент за его спиной раздались хлопки чьих-то ладоней.

— Давно я не видела столь искусной охоты, Подгорный Владыка. Я получила настоящее удовольствие, наблюдая за вами. Кто это? Саламандра? — Великан, как ни в чем не бывало, подобрал отсеченную голову и забросил обратно в огненное озеро. Затем самым краем лезвия сделал надрез по все длинне змея, повесил секиру в петлю на пояс и достал из чехла кинжал.

— Помоги содрать шкуру, пока не застыла, — обратился он густым, басовитым голосом к той, что только что восхищалась его умением охотника. Из воздуха перед ним проступила красивая стройная девушка, под стать великану ростом, одетая в охотничий костюм. Без лишних разговоров ухватив за край надрезанной шкуры змея, она потянула его на себя, в то время как гигант ловкими широкими движениями стал отделять серебристую кожу от тела. Работа заняла несколько минут, сказывались большой опыт и сноровка обоих. Как только шкура отделилась от тела, гигант тут же ее схватил, встряхнул, словно тряпку, и отнес в лавовое озеро. Там прополоскал как следует, при этом на внутренней поверхности выгорело все лишнее, ещё раз встряхнул и вновь вышел на берег.

— Это не саламандра, а глубинный полоз, водится только в этом озере. Что привело в мои владения внучку Сварога? — Произнес великан, тщательно сворачивая шкуру.