Хозяин каравана долго не мог оторвать взгляда от горизонта, который уже нес на себе яркий отблеск магического огня.

"Наконец-то!" – вздох облегчения сорвался у него с губ.

Последний переход, лишенный обычного однообразия сонных незаметных дней дороги, наполненный событиями и переживаниями, державшими всех в постоянном напряжении, был столь долог, словно между городами пролегла сама вечность.

Произошло столько всего необычного, чудесного, управляемого божественной волей, заставлявшей трепетать душу, что уже стало казаться: путь никогда больше не вернет караван в обычный мир. Охватившие души людей чувства были так противоречивы! То в них загорался безудержный огонь радости, свет надежд и предвкушения новых встреч, то они гасли под пеленой сомнений и нерешительности, за которыми проглядывалась грусть. Переживания, занимавшие их настолько, что время от времени вырывались наружу, тянули людей в разные стороны, в то же самое время не позволяя и шагу ступить.

Атен понимал, что многим хотелось бы если не остаться в мире легенд, продолжая идти по его божественным тропам, то хотя бы продлить время пребывания в нем.

Собственно, и сам он не был исключением. Хозяин каравана точно так же разрывался между желанием поскорее добраться до города и стремлением, повернувшись, убежать назад, в снежную пустыню, ставшую местом истинного чуда.

И, все же…

– Прибавьте шаг! – нахмурившись, стиснув пальцы в кулаки, крикнул Атен передовым дозорным. – Помните, – слыша недовольное ворчание караванщиков за своей спиной, продолжал он, – что к вечеру мы должны переступить городскую черту, если не хотим столкнуться с разбойниками, которых приграничье привлекает к себе так же, как запах крови манит голодных хищников!

Он знал, что говорит давно известные всем истины и не вина людей, что на этот раз слепая вера в чудо и предназначение заставило их отбросить былые страхи, променяв их на новые, подсознательные сомнения.

– Не нравится мне все это, – недовольно пробурчал себе под нос хозяин каравана, ненавидевший подобные мгновения сумрачного предчувствия, стоявшие на грани ожидания опасности и простого нежелания идти вперед. Его взгляд на миг остановился на сосредоточенном лице Шамаша, настороженно сощуренных глазах бога солнца, впившихся в окрашенный бликами магической силы горизонт. – Надеюсь, впереди нас ждет не город мертвых…

Лис нервно повел плечами.

– До следующего оазиса полгода пути, – Лис этим утром уже успел свериться с картами и знал наверняка. "Долго, – мысль вонзилась ножом в сердце. – Караван не одолеет этот путь, не пополнив запасов. И в пустыне станет еще на один караван меньше, – его брови сошлись на переносице. – Конечно, мы могли бы попросить помощи у Него, – он искоса взглянул на Шамаша, – для бога нет ничего невозможного. Что Ему стоит приблизить нас к следующему городу, или оживить ледяной замок… – он прервал себя, не позволяя закончить мысль, – нет, мы не можем, словно рабы, всецело полагаться на чужую, пусть даже божественную волю.

Мы должны идти людским путем, свидетельствуя перед лицом бога, что достойны той свободы, которой Он нас наделил"!

Однако, присмотревшись к пламени, освещавшему горизонт, он успокоился.

– Ты ошибаешься, Атен, – проговорил он, – этот город еще не превратился в ледяной дворец госпожи Айи, ты же видишь…

– Я-то вижу. А вот ты стал плохо слышать! Я говорил не о мертвом городе!

– Но ты же…

– Я сказал – "Город мертвых".

– Ну, знаешь, – Лис нервно повел плечами. Он мог преспокойно поминать имя Нергала, не боясь, что господин Погибели обрушит весь Свой гнев на позвавшего Его всуе.

Но вспоминать о Его владениях на подступах к оазису помощник бы никогда не посмел.