– Девочка ведет себя с Ним как к старшим братом, – проводив их взглядом, проговорил Атен.

– Со стороны кажется, что и Он привязан к ней как к сестре…

– Ты ведь знаешь, кто Его сестры, – Атен взглянул на помощника с укором. Старшая из сестер бога солнца, повелительница мира смерти госпожа Кигаль – слишком грозна и сурова, младшая, богиня плотских наслаждений Инанна – ветрена и вздорна…

– Мати говорила, что ей всегда хотелось иметь старшего брата. Может быть, и Ему нужна была маленькая сестренка…

– Смертная?

– Если боги не находят нужного на небесах, Они спускаются на землю.

– Что бы там ни было, Мати должна проявлять должное уважение к богу… как бы Он ни относился к ней… – его скулы напряглись. От ожидания еще одного трудного разговора с дочерью ему стало не по себе.

Девочка становилась все более ранимой, готовая расплакаться из-за того, что на самом-то деле было незначительным пустяком, не дотягивавшем в глазах отца даже до того, чтобы именоваться обидой.

– Хочешь, я поговорю с ней? – заглянув в глаза брата и прочтя в них нараставшее душевное напряжение, предложил Евсей.

– Да, – сразу же согласился Атен. Это было бы избавлением от стольких забот…! – Странно. Откуда во мне это неотступное стремление заглядывать в будущее, беспокоиться о том, что только предстоит? – он словно думал вслух, слушал слова, надеясь, что так он сможет лучше понять их и найти ответ на вопрос, на который не надеялся получить ответ ни от кого, за исключением самого себя. Меня ведь воспитывали в законах города. "Живи сегодняшнем днем и оставь завтрашний богам"…

– Мы уже давно не горожане. В караване же все иначе, – Евсей глядел на брата с сочувствием. Он понимал, что ему самому, благодаря юному возрасту, было куда легче отказаться от оставленного позади и принять новое… Несмотря на всю боль потерь… Другим этот шаг дался куда мучительнее – Разве? "Живи одним переходом, не задумываясь над тем, первый он, десятый или последний" – я что-то не вижу особой разницы… – оторвавшись от созерцания снега у себя под ногами, караванщик поднял голову, огляделся. – Ничего городок, не маленький, – продолжал он. Атен стремился не просто поскорее положить конец этому разговору, но сделать так, чтобы он забылся, оставшись далеко позади, за пологом других образов и слов. – Хотя и переживает не лучшие времена.

Евсей скользнул взглядом по оазису, приближавшемуся с каждым мигом, каждым шагом:

– Судя по высоте холма, в былые времена он был больше. И лес… Пустыня уже поглотила часть его, да и то, что осталось… Деревья выглядят хилыми и болезненными, так, словно им не хватает тепла…

– Ты прав, – он расстегнул полушубок, но снимать не стал. – В прошлом городе все было по-другому.

Помощник лишь пожал плечами: – Что тут сравнивать? Там был сильный, умудренный опытом Хранитель, к тому же, уверенный в будущем, имея внука-наследника силы…

Здешний же хозяин, во всяком случае, судя по первому взгляду, куда слабее. Хотя, возможно, все дело лишь в том, что он еще слишком молод, или, наоборот, уже очень стар… Брат, у нас могут быть проблемы с торговлей… – "И не только с ней", – говорил его взгляд, в то время как уста молчали, не спешили произнести слова, возвращавшие назад, к недавнему разговору, словно осознавая, что, обретя продолжение, он причинит боль душе и внесет раздражение в дух.

– Да уж, – хозяин каравана нахмурился. Ему было достаточно и первого опасения, чтобы ощутить, как напряглись нервы. – Вряд ли при таком раскладе у них амбары ломятся от избытка припасов… А, значит, если они и согласятся что-то нам продать, так втридорога, – он болезненно поморщился – человеку его судьбы всегда приятнее иметь дело с богатыми городами, а не нищим поселением, с трудом перебивавшимся на худых лепешках.

Атен, возможно, лучше, чем кто-либо другой понимал, что первое впечатление может быть обманчивым, однако он также хорошо знал, сколь важно для караванщика как можно раньше определить, что ждет его впереди. Чтобы не переплатить и, в то же время, не проторговаться, когда и то, и другое способно стать одним из шагов к гибели каравана.

Так или иначе, за всеми этими мыслями, разговорами, прикидками, они переступили золотую черту, отделявшую город от снежной пустыни, оставшейся серебристым манящим сиянием за спиной.