Я ведь говорил, что местные очень похожи на людей с Земли? Так вот, лететь в Аиду — это сущая дичь. А десять окладов — это хорошая вещь, ради неё можно и дичью заняться…
— Кэп, а если у нас не получится? — спросил один из матросов. — Премиальные будут?
— Будут, — кивнул я. — Я не тороплю никого с решением. Мы пробудем на Меланге ещё три дня. Каждый из вас может решить, стоит ли ему ввязываться в эту авантюру, или проще нас покинуть. Я не буду никого заставлять. Всю весну, лето и начало осени мы летали с вами вместе. И мне бы не хотелось терять никого из вас. Однако неволить я никого не буду!..
Я снова обвёл взглядом молчащую команду и добавил:
— Знаю, вам сейчас кажется, что я шучу. Цель выглядит фантастической и нереальной. Но я хочу, чтобы вы понимали: я сейчас предельно серьёзен. Моя цель — найти врата в Эдем, и я постараюсь это сделать. И это вовсе не какие-то выдумки, как сейчас считают — это вполне реальные существующие миры. Которых можно достигнуть. Которых мы можем достигнуть все вместе!.. На этом, пожалуй, всё… Ваши ответы я буду ждать три дня. Все свободны.
С этими словами я развернулся и отправился в свою каюту, предоставив команде возможность обсудить необычную новость. После собрания я собирался посидеть наедине с собой и своими мыслями, но как раз этого мне и не дали. В дверь постучали, и после моего «Войдите!» внутрь зашёл Рубари, причём явно навеселе. В руке у него был большой кувшин, который механик поставил на стол, попутно смахнув на пол пару бумаг.
— Давай, партнёр! — усмехнулся он, выставляя рядом два стакана. — Я думал, самое сумасбродное, что я делал в жизни — это полёт через грозу. Но ты продолжаешь меня удивлять…
— Прости, что не посоветовался с тобой! — сказал я. — Просто был уверен, что от такого приключения ты ни за что не откажешься.
— Правильно был уверен — не откажусь!.. — кивнул Рубари, разливая пойло по стаканам. — Знаешь, с того момента, как с тобой познакомился, я в какое только дерьмо не лез… Зачем тебе в Эдем?
— Хочу открыть туда путь людям, — ответил я. — После той битвы с тварями я знаю, что у нас совсем немного времени, понимаешь… Надо как-то решить, как всех спасти. Даже если вдруг отобьёмся, даже если победим — всё равно нужен ещё какой-то выход. Про запас… Просто на всякий случай.
Я сделал первый глоток и закашлялся. Пойло оказалось на диво крепким.
— Они мне не верят! — продышавшись, пожаловался я.
— Я верю, — ответил Рубари. — Я поверил тебе тогда, на Экори. И потом снова поверил — когда летели в грозу. Поверил, когда ты позвал спасать Араэле… Странный ты человек, Фант! Но я тебе верю.
— Спасибо, — искренне поблагодарил я его.
— И это… Шиф сказал, что тоже полетит, — наливая ещё стакан, заметил партнёр. — Так что механиков у тебя комплект!
Мы ещё долго сидели. Сначала вдвоём, а потом втроём с Кесаном, который всё разглядывал ключ и удивлялся. Потом подтянулись братья и Вера — и мы переместились в кают-компанию. Туда же подтянулись Танг и Илен, а затем пришли Шиф, Луп и Канго. Заглядывали и матросы, которых сегодня охотно угощали корабельными запасами. Впрочем, люди приходили не только выпить задарма…
Люди приходили соглашаться. Кесан хотел побывать в Аиде и проверить, возможно ли туда добраться. Луп и Канго просто сказали, что не хотят заново искать работу. Вера вообще предположила, что без неё мы «Мэлоннель» угробим. Танг и Илен побоялись, что без них мы сами убьёмся. Ну а братья хотели заработать побольше и порадовать деда. И у офицеров, и у матросов — у всех были свои причины остаться на дирижабле. И хоть мы должны были простоять на Меланге ещё три дня, но не было никого, кто сошёл бы на скалу…
Удивительно, но нанятый весной экипаж отлично сработался — и вообще, как оказалось, состоял из крайне рисковых людей. До того вечера я и не подозревал, как всё-таки нам повезло. И я даже не знал, кого благодарить за это везение. Себя ли? Араэле? Рубари? Кесана? Танга, который так удачно нам подвернулся? Я и раньше знал, что команда у меня надёжная и шибанутая на всю голову, но в тот день я окончательно в этом убедился.
На следующий день вся команда после ночных посиделок отсыпалась до полудня, но ближе к обеду началась активная подготовка к длительному полёту. Илен собрал себе в помощь матросов и отправился на местный рынок. Танг вместе с Лупом и Канго принялся проверять боеспособность команды. Рубари и Шиф спешно перепроверяли основные узлы, которые могли бы сломаться в полёте, и устанавливали наш новый корабельный накопитель. Кесан пошёл с братьями в архив — искать документы про Аиду, которые Рик, Дик и Таби потом потащат на дирижабль. Вера, зарывшись в карту, прокладывала курс до тех самых врат.