До холма с каменной площадкой на вершине добрались через пару часов. По моим подсчётам, ждать оставалось ещё долго, поэтому я достал из заплечного мешка снедь, протянув Сваргу копчёный окорок на пол пуда весом, а сам с удовольствием впился зубами в пирог с мясом, запивая травяным настоем из фляжки.

Мы с питомцем успели поесть и маялись в ожидании, когда со стороны площадки послышалось гудение, затем хлопок и прямо из пустоты возник рыжий, невысокий мужик в изрядно помятых доспехах, со здоровенным двуручником за спиной. Над его головой светилась надпись:

"Рагнар". Раса: Ч еловек. 20 уровень.

Он осмотрелся ошалевшим взглядом, остановил свой взор на мне и двинулся навстречу, размахивая руками.

- Привратник, доброго здравия тебе! Не расскажешь, куда податься путнику между мирами, чтоб обрести крышу над головой, да сытный ужин? - Я сначала расстерялся, но потом понял - игрок принял меня за местного. Ответить не успел, со стороны ведущей к каменной площадки тропинки послышался смех, привлекший наше внимание. Из-за пригорка сначала появилось две головы, таких же рыжих, как у Рагнара, а затем послышались радостные крики:

- Братишка, ты чего так рано, договаривались же, через три часа, - произнес один из приближающихся, Олаф, человек тридцать второго уровня. Заметив меня, он резко прекратил говорить, а его рука потянулась к висящей на поясе секире. Затем, что-то решив для себя, Олаф обратился ко мне, - здоровяк, ты тоже кого-то встречаешь?

Я молча указал рукой на площадку. На ней один за другим стали проявляться люди и гнумы, заполняя собой все пространство каменного круга. Каждый облачён в тяжёлую броню, каждый вооружён мечом или боевым топором, висящим на поясе, у каждого из-за спины торчит щит. Из почти полутора сотен новых игроков Второго Этапа надписи с именами, расами и уровнем присутствовали лишь у пары десятков, одетых куда проще остальных. Трогард говорил мне, что некоторые из крестьян империи, вошедших в Игру, присоединились к дружине, вступив в отряд в качестве мастеровых, конюхов и прочих мирных профессий.

Последними появились Трогард, Кайрат, Мастер Саян, король Зуи, Ярослав и наставник по магии Хаоса.

Завидев меня, все шестеро двинулись на встречу, в то время, как дружинники и хирдманы выстраивались в походную колонну.

- Твою маму, ну почему в этой игре нет возможности делать фото и видео? - Произнес Олаф, привлекая тем самым к себе всеобщее внимание. Почувствова на себе несколько десятков взглядов, он стушевался и, подняв перед собой руки, добавил, - ребят, мы это, мимо проходили, мы уже уходим. Рагнар, что замер, пошли скорее, нечего людям тут мешать.

- Здрав буть, княже, - попытался раздавить меня в своих объятиях Трогард, что у него почти удалось.

- Воевода, у тебя сколько в характеристике сила? - Спросил я, высвобождаясь.

- Сорок! - Улыбнулся воевода, заметил в моих глазах удивление и добавил, - классовый навык, удваивает силу.

- Брат, - пробасил Зуи, - друг Трогард в крайнем бою на Первом Этапе в противника валунами с себя размером кидался. Там великан был, так он его камнями насмерть забил. Тот сначала убежать хотел, но куда там, воевода твой далеко кидать может, не ушёл!

- Так я умение новое опробовал, - смущённо произнес Трогард, - кто ж знал, что эта орясина так плохо удар держит?

- Ладно, потом шутки шутить будем, - прервал я воеводу и собрался уже отдать приказ выдвигаться к Аркобу, когда в ушах раздался сильный шум, а в глазах потемнело. Голову прострелило раскаленным прутом, а затем навалилась тяжесть. В другое время я бы рухнул от боли на землю, сотрясаясь в конвульсиях, но, все испытания, пройденные с Учителем, не прошли даром. Я лишь плотнее сжал челюсти, сделал глубокий вдох и с выдохом очистил сознание от боли и давления.

"Хм, ты стал гораздо сильнее, Темный охотник! Это хорошо, значит я не ошиблась в выборе посредника."

Я сразу узнал ту, кто обратился ко мне. Этот чуждый всему холод, эта безликая пустота, только одно существо имело такую ауру.

"Что нужно от меня Бездне? Разве у Тебя не хватает слуг, чтобы обращаться за помощью к тем, кто свободен от Твоей воли?"

В голове пронеслись невнятные, чужие эмоции эмоции.