Огромная благодарность Елене Викторовне за то, что помогла мне в очередной раз вернуться к тому, чем я по-настоящему люблю заниматься. Лена, ты – лучшая!

От автора:

Я знаю, что начало затянутое и местами чересчур подробное, но всё-таки прошу вас дать моему произведению шанс, и уверяю, что оно вас не разочарует.

А также прошу вас не полениться и оставить комментарий с вашими впечатлениями, не важно, какими именно. Похвала помогает не бросать работу над книгой, а критика мотивирует работать усерднее, чтобы доказать всем, что я могу ещё лучше.

Собственно, ради комментариев я и выкладываю свою книгу на наиболее популярные ресурсы. Я работаю над ней уже шесть лет, из которых действительно работал я над ней в сумме около года. Остальное время я боролся с естественным желанием моего мозга как можно больше сачковать. Последние две недели я уговаривал себя вновь заняться вычиткой, но безуспешно. Зато всего несколько предложений и замечаний от одной из читательниц вновь разожгли творческое пламя, и я понял, что без обратной связи потрачу ещё шесть лет на вычитку, чего я всем своим естеством хотел бы избежать.

Однако, должен вас предупредить, что произведение хоть и полностью готово и написано, выложено здесь не полностью. Несмотря на то, что каждая глава, по сути, являет собой законченную историю, тут отсутствуют четвёртая и шестая главы, и на то есть целых три причины. Первая, это то, что я не оставляю надежду когда-нибудь опубликовать эту книгу, и надеюсь как-то на ней заработать, хоть это далеко не самая приоритетная задача, и поэтому мне нужно оставить для себя хоть какой-то козырь, чтобы заинтересовать издателя. Но, если вдруг найдется достаточное количество людей, жаждущих узнать, чем же всё-таки завершилась эта история (на что я, честно признаться, не особо рассчитываю), я могу выложить текущий вариант шестой главы на платной основе за чисто символическую сумму. Вторая – четвёртая глава до сих пор пребывает в весьма сыром состоянии, потому как её содержание сильно зависело от того, к чему в итоге я приду в шестой главе, поэтому я не стал её причёсывать в своё время. Ну и, кроме того, она никак не влияет на повествование и является разговорно-просветительной (не просто так она именуется «Болтовня»), поэтому в данный момент её можно смело пропустить без какого-либо вреда. Ну и третья, которая следует из первых двух, четвёртая и шестая главы плотно взаимосвязаны, и, если показать их обеих сейчас, то у читателя, закономерно, возникнут вопросы и недопонимания, т.к. в данный момент они не согласованы.

Приятного чтения!

Пролог. Сделка

В небольшой каменной комнате, размером примерно пятнадцать на двадцать шагов, было довольно прохладно. Из одной из длинных стен, той, что находилась слева от входа, серым прямоугольником выпирал массивный камин. За его железной решёткой, расположившись на куче угольков, глядя на своё отражение в стеклянной дверце, вяло отплясывал свой последний танец маленький, слабый огонёк, едва-едва освещая и почти не обогревая комнату. Справа от камина стояла дровница, доверху наполненная сухими поленьями. Слева – стойка со всеми необходимыми каминными принадлежностями. Верхнюю часть камина хозяин приспособил под книжную полку, уставленную различными медицинскими трактатами. Больше ничего в этом помещении не напоминало о принадлежности владельца дома к благородной профессии лекаря. В стене напротив камина находилось хоть и узкое, зато длинное вертикальное окно, защищённое ромбовидной решёткой. У дальней стены, противоположной входу, стоял красивый, расписной комод, а на нём удобно уместилось высокое, овальное зеркало в живописной деревянной раме. В центре комнаты хозяин постелил белоснежный круглый ковёр, на краях которого стояла парочка деревянных резных кресел с удобными мягкими спинками и сиденьями, обрамлёнными твёрдыми подлокотниками. Между кресел стоял круглый стол с единственной, причудливо извивающейся, но вполне устойчивой ножкой.

На одном из сидений расположился человек, одетый в темные походные одежду и плащ. На голове его сидела весьма старая, потрёпанная широкополая шляпа, шнурок которой свободно болтался у него под подбородком. На щеках, ближе к подбородку, его густая, но не слишком длинная борода была заплетена в две аккуратные косички. Выражение его лица по мрачности могло потягаться, пожалуй, разве что только с самой хмурой тучей. Но наиболее примечательной чертой внешности этого человека оказались его глаза. Ведь радужка его правого глаза была тёмной настолько, что чуть ли не сливалась со зрачком, а левого, напротив, посветлела до такой степени, что на фоне остального глазного яблока её можно было различить только по едва заметному светло-карему контуру.

Около камина, важно положив левую руку на свободный уголок книжной полки, а правую заведя за спину, стоял старик. Высокий и стройный, словно кипарис. Его подбородок был приподнят чуть выше обычного, придавая своему владельцу горделивый вид. В его львиной, седой гриве даже самый опытный следопыт не обнаружил бы и единого цветного волоса. А его шикарную, пышную, доходившую до самого пояса, аккуратную бороду украшали длинные и извивающиеся, словно молочная река, косы. Нос старца по размерам и форме напоминал собой миниатюрную гору, а уши походили на крылья бабочки махаона. Так или иначе, больше ничто, кроме тройки этих атрибутов внешности не выдавало в этом человеке его немалый возраст – морщины ещё даже не посмели коснуться его лица, а кожа его не то, что не покрылась пятнами, но и вовсе не побледнела ни на йоту, как у всех прочих, обычных старцев. В общем и целом, этот человек выглядел лет на сорок, тот возраст, когда ты уже успеваешь приобрести эдакую естественную, природную харизму, да и седина уже начинает заявлять права на твои виски, но ты ещё совершенно не походишь на старика. Одет он был в серую мантию, которая совсем не выглядела как те, что обычно носили в гильдии магов, но её владелец как раз таки и старался добиться такого эффекта, намеренно подчеркивая факт своей независимости от указанного сообщества.

Старик и Разноглазый, оба сведя брови, смотрели друг на друга молча, тяжело и неотрывно. Время для них сейчас тянулось точно густой мёд, которого чересчур жадный медведь попытался зачерпнуть из улья побольше, чтобы успеть как следует попировать и сбежать прежде, чем на него обрушится ярость целого роя взбешённых пчёл. Впрочем, ситуация образовалась схожая, но пока что оставалось неясным, кто же примет на себя роль зверя.

Наконец, Разноглазый не выдержал и, отведя взгляд, бросил довольно твёрдым тоном:

– Как она? – Он попытался сделать так, чтобы вопрос прозвучал максимально отрешённо, но не сумел скрыть некоторой виноватости в голосе. Так или иначе, понурым он не выглядел, как минимум потому, что его брови всё ещё оставались грозно сдвинутыми.

Старец посмотрел на него с надменностью и лёгким презрением, и ответил снисходительно, почти насмешливо:

– О, выходит, твоё сердце зачерствело не настолько, насколько я полагал?

Молодой участник разговора стрельнул в сторону собеседника разноцветным взглядом:

– И что, по-твоему, не так с моим сердцем, интересно узнать? – Вкрадчиво уточнил тот.