— А как же ты?

— Портал выдержит лишь одного. Не переживай, я не почувствую боли, сознание снова тухнет. А вот собачку жалко.

Аленка не разжала рук, как завороженная, продолжая смотреть в его бирюзовые глаза, отражавшие всполохи пламени.

— Второй раз ты спасаешь меня вместо  того, чтобы спастись самому.

— Пытаюсь, — вздохнул он. — Но второй раз ты не соглашаешься на это. Не заставляй меня применять силу и насильно запихивать тебя в портал.

— Но почему?! Почему тебе так важно, чтобы я спаслась?

 Гектор Клетос улыбнулся — на сей раз искренне.

— Потому что тоже тебя люблю, Алена Красницкая. Теперь я понимаю, почему «лассо» связало меня именно с тобой — только ты смогла вытерпеть такое чудовище, как я. Мне выпала огромная честь быть связанным с тобой. Жаль, что это все так закончилось. Я так долго пытался изменить тебя, сделать такой же эгоистичной и черствой, как сам. Но получилось наоборот. Ты заставила меня изменить взгляды, подарила второе дыхание. И невероятное для темного мага чувство — быть любимым.

Он хотел подтолкнуть ее к порталу. Но в этот миг его сжало, скрутило, едва не вывернуло наизнанку. Резкая боль была быстрой, хоть и ощутимой. Но когда Гектор Клетос вновь открыл глаза, то увидел у себя на коленях пушистого щенка. Тот лизнул ему лицо и вильнул хвостом.

— Огонь затух! — воскликнула Аленка. Вот только что вокруг все полыхало, а сейчас замок стал прежним, он даже не обуглился. — Это что, был морок?

— Нет… — слегка ошарашенно проговорил Гектор. Осмотрелся: — Это я сделал?.. — Покосился на собаку и удивленно вскинул брови: — Нас разделило! Аленка, ты видишь — я больше не собака. Как это возможно?!

Она на секунду задумалась, а после выдвинула версию, от которой у Темного лорда отвалилась челюсть:

— Самопожертвование. Отдать свою жизнь за другого может только человек. Так же, как и любить… Скажи, ты давно понял?.. Ну, что…

Она замялась и покраснела.

— Полюбил давно, а вот понял это не сразу, — он обнял ладонями ее лицо, игнорируя попытки песеля привлечь к себе внимание: — Пошел прочь, ты и так надоел мне за последнее время как собака.

— Помнишь, Полидор сказал, что у нас уже есть все, что нужно для избавления от проклятья? — напомнила Аленка, сияя улыбкой. — И что нам осталось только этим воспользоваться?

— Он говорил вовсе не о яйце саламандры,  — подтвердил Гектор. — А о наших чувствах.

Их лица были так близко. Аленка чувствовала его порывистое дыхание. Слышала, как неистово бьется сердце. Во взгляде Гектора что-то поменялось, он стал более открытым, доверительным. Любящим. В нем больше не было презрения и надменности. Прежних верных спутников Темного лорда. Он притянул ее ближе, и их носы почти соприкоснулись.

— Одну секунду…

Гектор щелкнул пальцами, отдавая последний темный долг. Ему даже не пришлось перемещаться и пускаться в погоню. Демеос, торжествующий победу, вдруг снова превратился в камень. Постоял истуканом, а после осыпался горкой щебня. Гектор Клетос больше не хотел оставлять врагов за спиной, даже  в назидание другим желающим с ним поквитаться.