— Простите, за орбиту чего? — вежливо перебил князь. Маша пояснила, но в ходе завязавшегося выяснения открылось, что в этой реальности Плутон полноценной планетой не считается и носит другое наименование.
— Господа, похоже, что наши интересы опять совпадают! — наконец сказал князь. — Те вопросы, которые я хотел вам задать, касаются контакта нашего дальнего разведчика «Аскольд» с неизвестными, но явно враждебными силами. Произошло это три дня назад за орбитой Сатурна и сопровождалось эффектами, похожими на те, что мы испытали во время нашего совместного полета в Атлантику.
— Ого! Интересно! — оживился Горыныч, — будьте добры, Ваше Сиятельство, поподробнее!
Князь рассказал, что дальний разведчик стартовал с орбиты Земли полгода назад к Сатурну, для изучения его лун. Экипаж состоит из четырех человек, двух опытных космонавтов и двух ученых-исследователей. Три дня назад капитан «Аскольда», полковник Сергей Голосов вышел на связь вне расписания. Он сообщил, что, описывая тормозную траекторию вокруг Сатурна, подвергся обстрелу лучевым оружием неизвестного типа. Импульс бы слабой мощности, обшивка корабля не пострадала, только вышли из строя оптические датчики. Удар был нанесен со стороны открытого космоса и Голосов немедленно навел в тот сектор гравилучевой локатор. На расстоянии в двадцать четыре миллиона километров было обнаружено тело, равное по массе планете Марс. Ничего подобного там быть не могло.
На следующий день космонавты вышли на обшивку и заменили оптические датчики. В наведенный по гравилучу электронный телескоп стало видно планету, похожую по цвету на Землю. Разрешение телескопа позволило даже разглядеть на поверхности планеты контуры то ли материков, то ли островов. Но наблюдения были недолгими. Всего через несколько минут оптические датчики снова были уничтожены.
— Голосов сумел передать запись изображения в штаб Космофлота, — добавил князь. — А оттуда она поступила ко мне. Хотите посмотреть?
— Конечно, Георгий Николаевич! — воскликнул я. — Вы ещё спрашиваете!
Главнокомандующий бодро поднялся из кресла и, подойдя к своему рабочему столу, несколько раз щелкнул кнопкой джойстика, заменяющего в этой реальности «мышку». Перед нами развернулась четырехметровая голопроекция. Висевший в черной пустоте эллипсоид действительно очень напоминал Землю. Та же бледная синева океана, желтовато-зеленая мозаика суши и белая вата облаков. Но при максимальном увеличении стало видно, что очертания суши совсем другие.
— Прикольно! — минут через пять подал голос Мишка, — чего только не узнаешь! И ведь это обнаружено в родной Солнечной системе. Серега, не за этим ли мы собрались охотиться?
— Скорее всего, это оно и есть! — ответил я, продолжая внимательно разглядывать картинку. — Ну, точно! Они родимые, атланты! Опять нам фуфел подсовывают! Ничего необычного не заметили?
— Кроме того, что за Сатурном болтается землеподобная планета — нет! — ответил Гарик. — А ты чего засек?
— Какое расстояние от Солнца до этой, якобы планеты? — задал я риторический вопрос. — Насколько мне известно там наше светило выглядит как обычная звезда на ночном небе, чуть покрупнее Полярной. Откуда взялись незамерзшие океаны и атмосфера?
— Слушай, а ведь и правда! — кивнул Горыныч. — Опять мираж или голограмма!
— Голограмма таких размеров? — усомнился Георгий Николаевич — Что же там за проектор должен стоять? И потом, гравилокатор обмануть невозможно! Там действительно находится какой-то большой объект!
— Вот нам и надо пощупать его руками! — сказал я.
— Я ещё вчера распорядился о подготовке к походу двух космических крейсеров, «Авроры» и «Паллады», — сообщил князь. — Вас можно оформить как космонавтов-исследователей.
— Какова численность экипажей этих кораблей? — спросил Мишка.
— Капитан, два пилота, два штурмана, два бортинженера, — перечислил князь, — всего девять человек.
— А сколько они ещё могут взять людей? — продолжил Мишка.
— Жилые отсеки рассчитаны на размещение тридцати человек, — ответил князь. — Но в таком дальнем походе практически все отсеки будут забиты продовольствием, плюс вода, чтобы не приходилось всё время вторичную водичку хлебать из регенераторов. Так что по максимуму крейсер может дополнительно взять трех-четырех человек.