— Каролина, ты вьешь из меня веревки, — осуждающе покачал он головой, пропуская меня в свой кабинет.

— А ты позволяешь, — усмехнулась я и сама испугалась своего кокетства.

— Позволяю. — Костяшки пальцев коснулись моей щеки, словно поощряя. — Пойдем, иначе все пропустим.

Погоня. Именно так я могла бы охарактеризовать все происходящее. Судно, улепетывающее от нас, никак не реагировало на предупреждающий сигнал, поданный первым помощником, и на связь не выходило.

Я впервые видела такой корабль. Он совершенно точно не принадлежал Федерации.

Больше того, вот так, с ходу, я не могла назвать его класс.

— Чье это судно? — встала я за центральный пульт, рассматривая данные на экране. — Иратонитов?

— Нет. Их корабли отмечены яркими оранжевыми полосами — это их главный отличительный признак. Эти друзья нам незнакомы и пересекли наши границы, нарушая правила. Скорее всего, контрабандисты-энтузиасты.

— Но если они не несут для нас никакой угрозы, зачем мы их преследуем?

— Потому что по закону они должны получить разрешение на пересечение наших границ. Если они везут какие-то товары, мы обязаны иметь на руках полный перечень, а также знать их конечную точку. Плюс налог — без этого никуда.

— Контроль за оружием? — уточнила я.

— Не только. Открытая система позволяет быть в курсе того, чем занимаются соседи.

Если инопланетные расы, например, свозят на одну планету слишком много оружия, это говорит о подготовке к войне, которая может затронуть весь Союз. Такое обсуждается на съездах, и, если необходимо, приходится вмешиваться. Айлик, ну-ка, пугани их и отправь сигнал.

— Есть, товарищ веркомандир, — отозвались снизу, а картинка на передней панели резко сменилась.

Уйдя в крутую петлю, мы высвободили два «Малыша», которые по маневренности были гораздо лучше «Алмаза». Они рванули далеко вперед, обстреливая корабль, но, что примечательно, били как-то вскользь.

— Мы их просто пугаем, да? — уточнила я, наблюдая даже не за сражением — за избиением младенца.

Контрабандисты совсем не отстреливались, хотя, судя по общему виду корабля, какое-то вооружение у них имелось. Правда, «Алмазу» они навряд ли могли что-то противопоставить. При желании артиллеристы разгромили бы их в несколько секунд, но веркомандир команды не давал. Он меня обнимал, находясь слишком близко.

— Смотрите! Они замедляются! — взволнованно указала я рукой в сторону кораблей.

«Малыши» уже обогнали судно и теперь загоняли его, собираясь прижать к «Алмазу».

— Товарищ веркомандир, разрешите доложить? — донеслось снизу.