Так они прожили в Мелибеа до начала зимы, которая внизу, в долине, была понятием условным – никакого снега, просто стало прохладно и чаще стали идти дожди. А здесь, в горах, снега навалило целую кучу, стояли небольшие морозы. Леонидыч, как стали коротко называть своего учителя ребята, «включил» в поселке отопление, впрочем, камин тоже иногда топили, но больше для красоты. Свои земляные работы ребята уже закончили, накачав мышцы и отъевшись на храмовых харчах. Поэтому разминались колкой дров и более частым посещением солдатских тренировок. С полной самоотдачей занимался только Саша, подстегиваемый Постумией, получая от нее очередные синяки. Лейтенант, наблюдая как-то за их особенно отчаянным поединком, во время которого они словно пытались доказать что-то друг другу, заметил, что когда-нибудь она убьет его и он этому ни капельки не удивится. После этого Саша начал смутно догадываться, почему на его наставницу никто особо не претендовал из сослуживцев. С таким бешеным темпераментом совладать было не всем под силу. А ему просто повезло, что это она его выбрала по каким-то своим причинам.

Уже давно они размышляли, куда им податься, когда Леонидыч сочтет их достаточно подготовленными для самостоятельной жизни. Сидеть на шее у него становилось все неудобней. Игорь начал мрачнеть, втемяшив себе в голову, что оставленная дома молодая жена могла забеременеть перед отъездом, потому что у нее была какая-то задержка. У товарища появилось навязчивое желание вернуться в деревню к старосте, чтобы быть поближе к водопаду. Он постоянно строил предположения, что тогда могли сделать не так или упустить. Ему стало казаться, что должен быть шанс вернуться. Или с той стороны обнаружат аномалию, привезут ученых, и они обязательно во всем разберутся, вытащив их отсюда.

Остальные перебирали варианты, как можно разбогатеть здесь, применяя неизвестные аборигенам новшества, начиная от не дававшего им покоя парового двигателя, кончая контрабандной торговлей самогоном. Но по большому счету до весны все это действительно повисало в воздухе, потому что хоть зима здесь и мягкая, но все равно холодно и мерзко. А главное, мокро. Лучше переждать. Но вскоре часть сомнений разрешилась сама собой. К ним неожиданно пожаловал гость, которого они, в общем-то, ждали, но и не ждали в то же время. Это был еще один их соотечественник, тот самый капитан, решивший навестить своего старого приятеля.

Приехал он не один, а с целой свитой из десяти человек, среди которых попадались такие рожи, что фраза про то, будто они прибыли сюда поклониться святым местам, выглядела по меньшей мере забавно. Впрочем, для своих и не требовалось никаких объяснений. Несмотря на совершенно разное положение в этой жизни, встретились два старых приятеля. Всю свиту капитана поместили в гостинице, где они вели себя на удивление тихо, а сам гость расположился в доме у Леонидыча, где и состоялось его знакомство с ребятами.

Звали его Кордил, а в оставленном восемнадцать лет назад мире он носил имя Дмитрий Артишевский. На вид ему было чуть за сорок, это был крепкий мужчина, с седеющими, неопределенного цвета волосами, без затей подстриженными чуть выше плеч, но с тщательно выбритым лицом. Одежда сильно отличалась по покрою от виденной ранее. Никаких длинных рубашек, чуть более свободные, чем у солдат, штаны с синими лампасами, заправленные в высокие сапоги вроде ботфортов, плотная куртка с накладными прямыми карманами по бокам, чем-то напоминающая старинный камзол, но без всяких там рюшечек и кружев. Верхние пуговицы мужчина сразу расстегнул, и стало видно, что под ней толстый вязаный свитер, из-под которого торчал воротник белой рубашки, скорее всего заправленной в штаны. Довершала его облик тяжелая шпага, которую он сразу отстегнул от пояса и поставил у стены.

Едва увидев ребят, он сразу иронично сказал:

– Я гляжу, в нашем полку прибыло, Леонидыч?

– Да, очередные жертвы того порога. Представляешь, сами туда полезли. Туристы!

– Ничего себе! – воскликнул он. – Там все так сильно поменялось за наше отсутствие?

– И да и нет, – ответил хозяин. – Впрочем, лучше они сами тебе все расскажут. Заодно и познакомитесь.

Когда ребята закончили свой незатейливый рассказ, гость сидел некоторое время в задумчивости. А потом негромко проговорил:

– Все-таки поменялось… А знаете, как я сюда попал? Вам Леонидыч еще не рассказывал?

– Я решил, что лучше это сделаешь ты сам, – вставил тот.

– И как же? – поддержал беседу Саша.

– Как это ни странно, но полез в порог тоже сам. Я там золото искал, вообще-то.

– Вы тоже геолог? – вставил Сергей.

Дмитрий поморщился, а потом ответил:

– Я, конечно, понимаю, что несколько старше вас, но, кажется, ненамного. Да и вообще режет мне слух обращение на «вы». Это Леонидыч у нас человек интеллигентный, а я-то простой. Поэтому давайте в будущем на «ты», без брудершафтов. Я Дима.

– Хорошо, – согласился Сергей. – Так кто же ты?

– Я просто искал золото, – последовал ответ с лукавой улыбкой.