— Тут такая штука, Андрей. Подгребай сегодня вечером ко мне на дачу. Намечается пикничок. Заодно и потолкуем заживо…

«Заживо» — значит, «за жизнь». Характерное словечко в начальском лексиконе.

— Не понял.

— Поймешь, поймешь, — хозяин кабинета похлопал гостя по плечу.

Дыров добросовестно изобразил удивление и растерянность, а генерал-полковник сделал вид, что верит в его искренность. Хотя, все было ясно обоим. Дыров ждал этого вызова и этого разговора «за жизнь»… ох, как же он ждал!

— Не колготись, ничего с собой не бери, — сказал шеф. — Всё есть. Еще и пару «шпилек» для тебя найдем, — он скабрезно оскалился. — Ну, до вечера…

Время просвистело, как пуля. Попавшая в «десятку» пуля. Единственная мысль, посетившая Дырова за эти мгновения (между вызовом к шефу и визитом на дачу) была такая: неужели дожил?

Похоже, Витюша не обманул: процесс назначения пошел. «Полковник — это последнее офицерское звание, а генерал — это счастье», — часто говаривал Неживой. И ведь прав, сволочь. Прыгнуть из полковников в генералы куда сложнее, чем из рядовых в полковники. Сменить папаху на «шпалы», то бишь на лампасы, удается лишь редким избранным…

…Когда шашлыки уже не лезли в брюхо — ни под зелень, ни под водочку, — когда веселые «шпильки», профессионально распределив клиентов, уже порасстегивали на себе пальтишки, генерал-полковник Соколов взял Дырова под локоть:

— Пройдемся. Покукарекать надо.

Удалились от компании, вышли за ворота. Выпавший внезапно снежок хрустел под казенными ботинками. Пропитанный дымком воздух, вся атмосфера дружеских посиделок без чинов и званий создавала иллюзию доверительности.

— Наши пришли к выводу, что пора тебе уменьшить диаметр ствола, — сказал генерал-полковник. — Как ты на это смотришь, Андрей?

— Положительно, — ответил Дыров.

Сердце от волнения словно перекатывалось по всему телу — от вонючих носков до горла. Потому что «уменьшить диаметр ствола» означало на языке служивой элиты: заменить полковничий «Макаров» на легкий генеральский ПСМ.

— Должность под тебя скоро освободится. Не век же тебе в начальниках отдела пиликать?

— Так точно.

— Да расслабься ты, — глава ГООПа отечески потрепал Андрея Робертовича за хлипкий загривок. — Вот поменяешь вес руки — и перестанешь смазывать себе жопу. Договоримся так. За месяц ты «желтый» соберешь, а там…

— Не понял, — второй раз за день удивился Дыров.

Нет, насчет «веса руки» все было ясно — опять генерал пошутил про замену личного оружия. Но насчет остального…

— Да что понимать? «Желтый» — мне!!! — сказал Соколов жестко. — Соберешь — приноси. Прямо ко мне в кабинет, не надо никаких выгибонов. А потом уж, как звезды повесишь, другим носи… ну, своим. Это ты лучше меня знаешь, кому.