— Работа такая, — вздохнул я. — Да, меня зовут Крис Вэйтар, это мой оператор Дитрих Мазурски. Присаживайтесь!

Вернувшись к бассейну, мы расположились на мягких диванах; при этом тигр вытащил из-за пояса оба меча и положил их справа от себя, клинками к нам. В зале ожидания находилось немного людей, кондиционеры гнали свежий воздух, в бассейне плавали золотые рыбки и карликовые крокодилы. Я протянул парду плитку гематогена.

— Угощайтесь.

— Благодарю, — он рассмеялся. — Вот уж не думал отведать этого здесь…

Аккуратно отломив ломтик, он с видимым наслаждением проглотил лакомство и вскользь заметил:

— Можете звать меня просто Тошибой.

— Мы очень рады знакомству, — поспешно сказал Дитрих.

Через полчаса мы уже знали удивительную историю о маленьком парде, принятом в семью самураев и достигшем сана командующего войсками, моногасиро. Тошиба оказался изумительно образованным, блестящим собеседником с тонким чувством юмора.

— Вы первые журналисты, с которыми я говорю, — заметил он после второй плитки гематогена. — Должен отметить, я представлял вас иначе.

— Мы тоже были иного мнения о пардах… — не подумав, ляпнул Дитрих. Я вздрогнул, однако Тошиба лишь улыбнулся.

— Составить о нас мнение можно, лишь побывав на наших планетах, — ответил он спокойно.

Я приподнял брови.

— Но как вы узнали, что мы не бывали у вас?

— Тогда вы были бы иного мнения о пардах, — невозмутимо заметил тигр. — Видите ли, экономика и внутренние связи Содружества разработаны с целью минимизировать контакты между видами. Большинство инопланетян, которых вы могли видеть, являются либо туристами, либо проезжими, поскольку закон не разрешает эммиграцию или создание колоний на планетах, где есть аборигены иного вида.

Я вздохнул.

— О, этот закон…

— Закон справедлив, — возразил Тошиба. — Ваш друг молод, но вы, вероятно, помните политическую ситуацию полвека назад, когда Галактике грозила чудовищная война.

— Многие люди считают, что войны можно было избежать, и не вводя столь жёстких законов.

— Так считают лишь те, кто родился недавно, — ответил пард. — Я же знаком со многими… существами, принимавшими прямое участие в устранении угрозы. Боюсь, вы плохо представляете, как близок был тогда конец света.

Я улыбнулся.