Как бы то ни было, эти люди последние из тех, кто еще может и готов сражаться за королевство. Скрытый от посторонних глаз лагерь в лесу, население которого состояло в основном из женщин, стариков и детей не в счет. Но, черт побери, как же их осталось мало!

Несмотря на твердый взгляд и энергичную речь, произнесенную ей для остатков своих подданных в самом начале их подпольного собрания, сама бывшая королева была совсем не так уверена в своих же словах. Да, все правда, и то, что их осталось мало, и то, что с каждым днем враг только укрепляет свои позиции. Даже то, что призрачные шансы хоть как-то изменить ситуацию в свою пользу ускользают от них с каждой минутой промедления, не подлежало сомнению. Однако решиться на активные действия после стольких лет постоянного избегания открытой конфронтации, в попытках сохранить жизни верных людей, было очень нелегко.

Сейчас как никогда ей нужен был мудрый совет. Значит, пришло время пересилить себя и все-таки встретиться с той, которая ради мифического общего, но фактически чужого благополучия бросила ее еще ребенком.

"Да, стоит, наконец, забыть детские обиды и помириться с матерью. В конце концов, кто кроме нее может знать, к чему приведет этот путь?"

Клэр вздохнула и двинулась к дому, в котором ожидал еще одной встречи, необычный пришелец. Кота следовало как можно быстрее вывести из города. Слишком много ненужного внимания горожан тот мог привлечь. А заинтересуйся им городская стража - можно совсем ставить крест на всех планах. Путь предстоял неблизкий, а выходить нужно обязательно в ночь. Днем очень высок шанс быть обнаруженными патрулем или нарваться на охотников за наградой. Значит, стоит надеть одежду потеплее и как следует запастись маслом для фонаря.

А что до предателей и доносчиков? Тайный министр обязательно что-нибудь придумает. Он - голова!

* * *

- Алекс, друг мой! - Зычный голос хранителя Нафанаила мгновенно сбросил с меня остатки сна. - Мне доложили, что вы уже почти здоровы, и к вечеру будете отплясывать на нашем скромномпразднике в вашу честь как молодой козлик. Как вы себя чувствуете?

- Благодарю вас, уважаемый Нафанаил, мне уже действительно намного лучше, - нарочито бодро отрапортовал я, несмотря на то, что меня еще слегка подташнивало после чудесного исцеления.

Попытался подняться с кровати ему навстречу, с первой попытки это не получилось, а еще одну я предпринять так и не решился, оставшись в положении лежа и рассудив, что видя мое состояние, хранитель не сочтет это проявлением неуважения.

- Право, не стоило так напрягаться. Праздник в мою честь это как-то слишком...

- О! Не переживайте. Это всего лишь небольшой ужин с моими братьями. Никаких массовых гуляний или скучных балов. Честно говоря, мы и сами такого не любим. Предпочитаем жить скромно. Но, поймите нас правильно, не часто наше захолустье посещают гости из других миров. У нас куча вопросов к вам. Вы же не откажетесь удовлетворить наше любопытство?

- Я готов это сделать хоть сейчас, дорогой хранитель, - доброжелательно улыбнулся я. Пусть спрашивают. Что мне жалко, что ли?

- Нет-нет-нет! - замахал руками Нафанаил. - Давайте оставим все головокружительные истории на вечер. Боюсь, братья будут не в восторге, если я что-то узнаю раньше, чем они. Мы всегда старались избегать соперничества даже в мелочах. Наверное, это и сделало нас такими дружными. Не будем изменять традиции. Сейчас я здесь по другой причине.

Он сделал знак и в комнату неслышной, но слегка торжественной походкой вошел уже знакомый мне молчаливый гном. В руках он держал стопку моей тщательно выстиранной и даже кажется отглаженной одежды. Вслед за ним появился осунувшийся и напуганный палач, бережно державший на вытянутых руках кроссовки.

- Проверьте, все ли из ваших вещей здесь? - попросил Нафанаил.

От радости я ужом сполз с кровати и принялся тут же напяливать на себя свои шмотки. Закончив с гардеробом, удовлетворенно кивнул хранителю.

- Да, все в абсолютном порядке, Ваша Светлость. Благодарю вас за заботу.

- Очень хорошо, - довольно сказал он. - А теперь я попрошу вас озвучить наказание для моего нерадивого слуги. Надеюсь, оно будет достаточно суровым.

- Благодарю за помощь, уважаемый Нафанаил, я не в обиде на вашего Ворча, - поспешил заверить его я. - Думаю, никакого отдельного наказания не требуется. Он ведь всего лишь как мог, старался выполнить свою работу.