— Я тебя здесь подожду, — опасливо поглядывая на кусты, сказал лекарь. — Тебе ведь надо, вот ты и иди.

Обернувшись в кожу на манер плаща, я полез в дебри, искренне надеясь, что плотная материя убережёт меня от колючек. Но не прошёл я и метра, как огромная игла, пронзив сапог, впилась в икру. Матерясь и шипя, я извлёк колючку. Затем взглянул на чащу и, обозлившись, бросился вперёд, плотнее прикрыв лицо, оставив для обзора лишь узкую щелку. И этот поступок был ужаснейшей ошибкой. В руку, в плечо и бедро почти одновременно пробивая кожаное полотно, вонзились шипы. От боли я взвыл и завалился в кустарник.

— Да чтоб эта Туя сама так всю жизнь ходила, садистка! — воскликнул я, чувствуя, что при падении получил ещё пару уколов в спину.

Ну и как здесь идти? В этом месте только в полной латной экипировке можно ходить, а по-другому никак.

«Наверное, стоит вернуться пока далеко не ушел», — решил я.

Колючки конечно не смертельны, как, к примеру, яд Арахна, но они меня наверняка и не убьют. А вот исколют знатно. И заживать будут долго.

— Зараза! — выругался я и попытался встать, но у меня ничего не вышло. Ноги намертво запутались в цепких плетениях.

— Привет, Олег! — внезапно надо мной нависло дряхлое, сморщенное лицо и растянулось в устрашающей гнилозубой улыбке.

— О! Здрасте, — только и смог произнести я от удивления.

Я почувствовал, как растения сползли с моих ног, извиваясь змеями. Ощутив свободу, попытался встать, но снова на что-то накололся.

— Давай поднимайся уже, рохля! — закряхтела старуха, то ли смеясь, то ли кашляя. Она хлопнула в ладоши, и растения вдруг расползались и расступились.

Я наконец-то встал, попутно вытаскивая колючки из самых болезненных мест. Тем временем растения продолжали изгибаться, уползать в стороны, расчищая тропу.

— Зачем это всё? — спросил я старуху, окинув взглядом заросли.

Она, тряхнув седыми нечесаными волосами, нахмурилась:

— Да чтоб не шастали здесь всякие! — сердито выплюнула она. — Давай, шевели булками, буду потчевать тебя пирогами и чаем.

Я, удивлённо поглядывая на ведьму, зашагал следом.

Туя была действительно невероятно древней. Сгорбленная, одетая в черно-серое шерстяное платье, длинные седые космы свисали небрежно до пояса, словно лоскуты половой тряпки. Она шаркала неспешно по тропе, опираясь на крепкую трость, и со спины выглядела ну точно Баба-Яга.

— Долго же ты добирался. Заставил старуху ждать, изверг. Я уж думала, не дождусь и помру, пока ты придешь, — старуха вдруг остановилась, обернулась ко мне.

— Вы знали, что я приду? — с интересом спросил я.

— Да, знала. — Кивнула она. А затем вдруг захохотала, зловеще сотрясая округу.