Я порылся в инвентаре, задержался взглядом на поддельной Слезе Авроры и выудил кусок магмы, выпавшей из файеркида. Пока я был этим занят, Ку-Кулек держался чуть поодаль. Он аж извелся — и обрубком хвоста вилял, и подпрыгивал. От него все так же веяло жаром. Но когда пес подошел ко мне вплотную, температура спала. Мелькнуло голубое свечение, и он, не нанося мне урона, ткнулся на удивление холодным носом мне в руку.

Застывшая лава ему понравилась — схомячил за секунду и уставился жалостливым взглядом, выпрашивая добавку. Жуткая морда, но родная. Если уж и был я готов сказать Эфиру спасибо за что-нибудь, так это за Ку-Кулька.

В Таламусе воспитанникам не разрешали держать собак, но у охраны была парочка овчарок. Задумывалось, видимо, что они будут пресекать наши ночные шатания на территории. Но мы быстро подружились с собаками. Каждый раз, когда получалось спрятать еду, я бежал к их загону и втихаря подкармливал. Мне кажется, они грустили, когда провожали меня в ночь побега…

От размышлений и попыток починить Ку-Кульку поврежденное ухо меня отвлек шорох за углом. Появилось неприятное ощущение, будто кто-то следит за мной. Ку-Кулек напрягся, моментально раскаляясь, и бросился в ту сторону, я за ним. Но там никого не оказалось, а по следам на пепельном полу сложно было что-то понять. Я много натоптал, пока наматывал круги по лабиринту и дрался с порождениями вулкана.

Мимо пролетели два призрака, горячо обсуждая какие-то важные документы, которые необходимо спасти в случае извержения. Я отправил Ку-Кулька назад, а сам пристроился за пыхтящими пухлыми библиотекарями — и минут через пять стоял в широком тупике перед неожиданно чистой дверью.

На ней не было никаких следов гари — идеально гладкое, покрытое лаком красное дерево неизвестной мне породы. Замочная скважина отсутствовала, зато имелся кодовый замок — семь шестигранных металлических барабанов в специальных пазах. Каждую грань украшала нарисованная шахматная фигура. Король, ферзь, ладья, слон, конь, пешка.

Туземцы, насколько я помню, в шахматы не играли. Впрочем, было и так понятно, что секретную дверь поставили люди Магнуса. Вопрос, однако, состоял в том, как ее открыть.

Я попробовал «на дурачка» и собрал комбинацию по возрастанию от пешки до короля. На всякий случай отскочил, но ничего не произошло. Расставил фигуры в обратном порядке — с тем же эффектом.

Тогда я решил пойти напролом.

Долбил по двери прессом, стрелял из «хоукмуна», потратил последнюю динамитную шашку. Разве что Ку-Кулька не использовал как таран. Зато пробовал применить его в роли газовой горелки, но дверь выдержала воздействие жаром. А стальные когти моего пса не оставили на ней даже царапин. Магическая защита лишь слабо вспыхивала — и то не от каждого удара.

Передохнув чуть-чуть, я помедитировал и стал вспоминать все, что знал о шахматах. Полез на форумы, поискал в глобальной сети.

Если сравнить Магнуса с Кортесом, а здешних завоевателей с конкистадорами, то напрашивался вариант — так называемая испанская партия. Но как применить ее для разгадки шифра, я придумать не смог. Стал ковырять наудачу дальше, прижавшись ухом к двери, будто взломщик сейфов, в надежде услышать какой-нибудь щелчок или скрип. Потом искал потертости, чтобы определить, какие грани меньше крутили. К счастью, за ошибки система не штрафовала. Не было ни предупреждений, что после стольких-то неудачных попыток замок заклинит, ни магических ловушек или кары небесной.

Обычно в играх бывают либо подсказки, либо ролики с чужим опытом прохождения, но фигушки, даже любимый форум бета-тестеров молчал.

Я еще дважды обошел весь этаж, скрупулезно осмотрел каждый уголок — тщетно.Вернулся к двери, стал биться об нее лбом, приговаривая: «Думай, думай!» Расставил фигуры по частоте использования, по исходной позиции на доске, по силе и важности — как я их себе представлял. Дождался нового появления призраков, но те лишь доходили до двери, делали какие-то пассы перед замком, после чего исчезали.

Я приступил к простому перебору — пешки на всех барабанах, потом кони, слоны и так до ферзей. Затем — то же самое с минимальными вариациями. Терять мне, в принципе, было нечего. Времени — вагон, цифровая вечность в запасе…

От этой мысли я разозлился и опять попытался высадить дверь, но только отбил плечо.

Успокоился. Помедитировал еще.

И просто решил поиграть.

Подумал — ну в самом деле, это ведь именно игра. Здесь не должно быть слишком головоломных задач!

Итак, шахматы. Представим, что я за белых и хочу закончить партию как можно быстрее, поставив противнику «детский мат». Первый ход — пешка на е-четыре, черные отвечают пешкой на е-пять. Соответственно, на первых двух барабанах у нас две пешки.