– А вот тогда волноваться стоит…

– Бесник, я за дядькой Маношом сбегаю? – то ли спрашивая, то ли утверждая, сказал один из мальчишек, поднимаясь со своего места.

– Сиди! – шикнул желтоглазый, вглядываясь в пелену.

– Надо предупредить барона, – настаивал малый, а потом как-то неловко взмахнул руками и, издав полузадушенный крик, полетел в туман.

– Иоська! – закричала старушка, дернувшись в его сторону.

– Нет! – схватив тетку за плечи, прикрикнул Бесник, и в это самое мгновение еще одного мальчишку опрокинуло на землю и потащило в сгустившееся облако.

Подскочив на ноги, я придвинулась ближе к огню и стала внимательно всматриваться в землю, чтобы не пропустить щупальца, утаскивающие людей.

– Что это такое? – тихо спросил Антош, встав рядом.

– Эльх, – отозвался Бесник, и в этот момент туманный аркан затянулся на животе ребенка, а потом дернул его с такой силой, что он даже крикнуть не успел.

Выругавшись, желтоглазый толкнул меня в сторону своей тети, а сам вытащил из-за пазухи кинжал и опустился на землю. Выдрав траву и отбросив в сторону, он быстро вывел непонятные символы, а затем резанул себя по руке и стал заполнять рисунки кровью. Мгновение ничего не происходило, а затем раздался противный визг, следом за которым туман начал таять, оставляя крупные капли на траве. Перемазанные слизью раненые мальчишки лежали буквально в десяти шагах, постанывая от боли.

Рванув к детям, я упала возле них на колени и принялась осматривать. Раны были многочисленными, но неглубокими. Немного успокоившись, выпросила у тети Зары лечебные травы и, пока детей переносили в кибитку, занялась приготовлением мазей, а затем и лечением. В итоге, набегавшись и сильно перенервничав, пару часов спустя я только успела присесть, как тут же уснула.

«– Нет, пожалуйста! – умоляла я, но прекрасно знала, что все напрасно.

Тень все равно будет издеваться над моим телом, ломая и удерживая на самой грани. Ровные надрезы на руках, и вот уже алые струйки медленно стекают в выдолбленные на алтаре углубления, закрашивая древние руны призыва.

Первые лорды Теней – созидатели Тьмы, породившие Хаос в нашем мире и принесшие с собой мрак. Тень говорила, что в их землях жрецы до сих пор приносят кровавые жертвы, не убивая, но орошая живительной влагой постепенно истощающиеся источники, в тщетной надежде вернуть их из небытия.

Каждый день она рассказывала легенды о лордах Теней, описывая чинимые зверства как службу во благо мира и показывая старые свитки с рисунками, от которых веяло могильным холодом. Это была нескончаемая пытка, от которой я не могла ни спрятаться, ни скрыться. Да, я молила о смерти и желала ее, но… была слишком слаба, чтобы совершить самоубийство. Я буду не честна прежде всего сама с собой, если скажу, что совсем не люблю жизнь. Она тяжела. Она каждый день испытывает нас на прочность, но новый рассвет и свежий ветер с юга, переливчатое пение птиц и запах спелых яблок того стоят.

Покидая «храм» Тени, бледная и истощенная, я мечтала упасть и больше не подниматься, но стоило восходящему солнцу раскрасить небо оранжевыми красками, как во мне просыпалась надежда на лучшее. Я жила назло всем, каждый день боролась за свое существование, становясь сильнее.

– Сегодня я приготовила для тебя нечто особенное. – Улыбка безумия на старческом лице заставляла нервно вздрагивать от каждого жеста и слова. – Наш маленький урок будет посвящен Аргалу – первому лорду Теней, который сумел открыть врата в этот дивный мир и повести за собой братьев и сестер. Ты готова послушать сказку на ночь?

– Не надо, прошу…

– Тише, моя девочка, – ласково прошептала Тень, гладя меня по лицу. – Я ведь для тебя стараюсь, глупая. Ты должна знать историю об Аргале – величайшем лорде!

Кто и что он – не знает никто. Он не был рожден, как его братья, но и не созидался подобно сестрам. Он просто появился, и вся сила Хаоса собралась в его руках. Он порабощал миры, уничтожал галактики и создавал новые темные вселенные, собирая самую могущественную армию. Все это Аргал делал не для своего величия, а ради нас! Он показал нам Мир Смерти, чтобы очистить от глупых предрассудков о Свете и Тьме, потому что Света нет! Нет добра и любви, справедливости и чести! Ничего хорошего нет! Есть только он – Аргал, посвятивший себя нашему освобождению! Знаешь, что самое прекрасное? Он вернется… Пробудится от оков сна и вновь появится у нас, неся с собой освобождение. Ты ведь ждешь его, моя сладкая? Именно благодаря таким, как ты, он и вернется! Ах, скорее бы настало это чудное время, – засмеялась Тень, а потом запела: