История первая

Подвал. Маленькое сырое помещение, пропитанное запахом плесени и прокисших солений. В грязно-серых клочьях десятилетней паутины мохнатой шубой запуталась пыль, украшая потолок темными гирляндами. В дальнем углу копошились мелкие твари, проникшие через щели в стенах.

Почуяв запах крови, сочившейся из разбитой коленки, они медленно приближались и попискивали, предчувствуя чудесный пир. Если эта свора набросится, сломанным ножиком, оставшимся еще от дедушки Васта, мне не отбиться. Раньше резчик создавал им фигурки из дерева и продавал на ярмарке, но срок службы железки истек, и дед, чуть подлатав старого друга, отдал нож мне – какое-никакое, а оружие. Еще бы правильно им воспользоваться.

Поднявшись с пола, я осторожно залезла на стоящую рядом бочку, застонавшую под моим весом. Главное – не проломить прогнившие доски, а то не избежать новых ран. Подобрав под себя ноги и укутав их подолом юбки, я прикрыла глаза. Нежить шуршала внизу, но пока я ее не видела, можно было представить, что ее и нет. Интересно, сколько мне придется сидеть в подвале? Оставалось надеяться, что до ночи тетя вернется и я смогу выйти из своего тайного укрытия.

Сняв с волос липкую паутину, я прислонилась спиной к холодной стене и тихо запела, стараясь отвлечься:

Погрузившись в себя, я не расслышала шагов, а когда дверь отворилась, прятаться было поздно. На пороге стоял кузнец, сжимая пудовые кулаки и недобро улыбаясь. Нашел все-таки.

– Пошли, – грубо бросил мужчина, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. – Вставай, иначе хуже будет.

– Арул, пожалуйста, уходи!

– Зря ты мне отказала! Зря…

Кажется, и вправду зря, вот только решения своего менять не собиралась. Прекрасно видела, что за человек наш кузнец, оттого и не пошла за него замуж, прилюдно отвергнув дары. Ох и зацепил же отказ Арула! С неделю он ходил за мной следом, уговаривая одуматься и принять предложение, а потом… Первый раз он напал на меня дня три назад, когда я шла к колодцу за водой. Хорошо, было раннее утро и на мои крики выбежали все деревенские. Старшие сыновья старосты оттащили Арула за частокол – потолковать, а младший проводил дрожащую меня до дома. Только, увы, не дошли до упертого кузнеца чужие наставления.

Второй раз случился вчера, когда я возвращалась от занемогшей соседки. Отбилась насилу и домой вернулась в слезах, сильно напугав тетушку. Она же, услыхав мой рассказ, отправилась к старосте, чтобы попросить помощи. Но, как видно, ничего не вышло.

– Рина, не зли меня!

От страха я сжалась еще сильнее, тем самым рассердив мужчину окончательно. Не обращая внимания на мелкую нежить, Арул схватил меня за косу и, сдернув с бочки, потащил на улицу. Не в силах встать на ноги, я пересчитала все ступеньки, беспрестанно умоляя одуматься.

На улице кузнец огляделся и, не заметив никого из соседей, потащил меня к лесу, что подходил вплотную к дальней ограде. Тетке такое расположение участка было на руку – на заднем дворе росли травы, о которых соседям знать не стоило, – а вот мне сейчас лишнее внимание не помешало бы.

Тяжелое тело прижало к земле, обдавая запахом пота. Огромные ладони зашарили по мне, разрывая рубашку и до боли сжимая грудь. Попытка вырваться и позвать на помощь лишь раззадорила насильника. Руки двинулись вниз, зацепили подол юбки и бесстыдно обнажили ноги.