– Перед вторым экзорцизмом, — продолжал Джо, — епископ убедил меня, что, будучи католиком всю мою жизнь, я гожусь для этого дела. Это был мой первый обряд, и я не понимал, насколько труден случай Майкла. Несколько раз я видел, как его затылок выпячивался на два-три дюйма и начинал пульсировать. Он выглядел как пришелец из космоса с огромным пульсирующим мозгом — просто голливудский спецэффект, как в «Стартреке».

Во время обряда, который записывался на магнитофон, демон неоднократно бормотал что-то на языке, которого никто не знал, и часто повторял слово «сарабанда». Позже Джо прокрутил эту запись профессорам-лингвистам местного колледжа, и один определил в нем смесь испанского и португальского. Так как Майкл, помимо английского, знал только иврит, это поддержало теорию Джо, что проклятье действительно как-то связано с бразильской черной магией, возможно, в традициях верований племен банту или конго.

– Много лет назад один ватиканский экзорцист сказал, что самые трудные случаи изгнания дьявола — те, в которых замешана черная магия этого вида, — добавил Джо.

Лица слушателей становились все мрачнее.

В конце концов экзорцизм окончился неудачей, как и пять последующих попыток за несколько лет. Джо на тех ритуалах не присутствовал, я спрашивал о них епископа. Очень устало и печально служитель Господа описал эпические схватки как самые мучительные и тяжкие, какие выпадали на его долю.

– Ритуалы длились по несколько дней, и всякий раз удерживающие Майкла ассистенты выматывались до предела. Я вел обряд по несколько часов кряду — зная, как действует дьявол, я не мог сказать наверняка, уйдет ли он в следующую минуту. Я не хотел сдаваться, пока оставался хоть шанс, что дьявол слабеет и может выйти. В конце концов взмолились ассистенты, потому что их силы были на исходе. В одном из ритуалов мне помогала только монахиня, однако ей удавалось удерживать Майкла. Я так и ждал, что он сейчас вырвется и убьет меня, но Господь в своем милосердии сохранил нас невредимыми. Я всегда буду благодарен за это Богу, а вот монахиня впоследствии покинула наш орден. И снова, едва мы прекратили ритуал, дьявол тут же утихомирился. — Епископ Маккенна помолчал и закончил с глубоким вздохом: — К сожалению, я не смог избавить Майкла от демона.

Не смогли этого сделать и другие экзорцисты разного вероисповедания, к которым обращался наш маляр. Более того, все они пали жертвой того же проклятья, что и Майкл. Всякий раз бразильский скорпион жалил по-разному. Лютеранский пастор, четыре года не оставлявший попыток помочь Майклу, заработал почти фатальные проблемы со здоровьем. Католический священник, договорившийся с Майклом о проведении обряда, отменил ритуал за три дня до назначенного срока, получив телеграмму о смерти матери. Священник вернулся с похорон и назначил новый день, но буквально накануне экзорцизма Майкла церковь сгорела дотла.

Еще один священник, занимавшийся случаем Майкла, лишился сана в результате ложного обвинения в растлении малолетних. На протестантского проповедника обрушилось множество необъяснимых бедствий, и он таинственным образом исчез вскоре после участия в попытке избавить Майкла от одержимости. Его судьба остается неизвестной, но я думаю, он духовно сломался в ходе этой священной войны.

Решив, видимо, окончательно запугать наших студентов, Джо решился на заключительный аккорд. Пересказывая аудитории телефонный разговор с маляром, он повторил последнюю реплику Майкла о том, что тот желал бы поменяться с кем-нибудь местами.

– Боюсь, вы не представляете, в каком отчаянии этот человек. У меня сложилось впечатление, что он каким-то образом договорился с демоном о смене «носителя» в ходе экзорцизма. Если не поостережемся, кто-то из нас может стать одержимым.

Присутствующие были шокированы, однако отнеслись к такой перспективе не без скепсиса.

– Ты правда веришь, что он попытается это проделать? — спросила Роуз. — Такое вообще возможно?

– Мы должны быть готовы ко всему, даже к попытке овладения, — предупредил Джо. — Нет такой гнусности, перед которой остановился бы дьявол, а Майкл столько вынес, что его дух надломился. Ему все равно, если вместо него будет мучиться другой человек. Он сказал, что пойдет на все, лишь бы освободиться.

Я еще раз подчеркнул необходимость тщательной духовной подготовки для ассистентов и их близких.

– Дьявол не щадит никого, — предупредил я. — Если у вас есть родственник, чья вера не очень сильна, он может оказаться слабым звеном. Помогите ему наладить отношения с Богом.

Студенты сидели мрачнее тучи. Я и сам получил небольшое «предупреждение», что дьяволу не по нраву наша затея. Мы прослушали записи прежних экзорцизмов Майкла (но не всех семи). Зная, что стоит завести речь об этом дьяволе, как происходят необъяснимые события, я в перерыве поднялся наверх проведать нашего пса Макса — Джен была в кино с Кристиной.

Входная дверь оказалась распахнута настежь, хотя больше никого в доме не было и замок я закрывал сам. У меня в доме хранится оружие, поэтому я крайне тщательно слежу за тем, чтобы дверь была закрыта. Если исключить возможность, что наш пес научился отпирать и распахивать двери, стало быть, нас посетил нечистый. Конечно, это мелочь, и я поблагодарил за это Бога, но, оглядываясь назад, скажу: то посещение стало первым в череде страданий и бед, которые обрушились после экзорцизма на всех, кто принял в нем участие. Как мне вскоре предстояло убедиться, нечистый ничего не забывает и не прощает.