«Показуха», — протянул внутренний голос.

Химеры, безусловно, чудовищно выносливы. Эти полумонстры вполне способны без всякого ущерба для себя на протяжении многих часов тянуть тяжеленную карету премиум-класса со скоростью неспешно едущего автомобиля, а потом, после перерыва на еду и не слишком длительный отдых, совершить новый марафон. Но вот мы, как и сопровождающие процессию солдаты, будем продвигаться верхом на простых конях. И это обстоятельство разом обесценивает все выдающиеся качества запряжённой в карету Маркуса четвёрки.

Все, кроме представительного вида, конечно.

Вскоре появился и сам упомянутый начальник. Хмурый светловолосый мужчина двигался в сопровождении небольшой свиты из Натала и двух офицеров секретариата Отряда. Вместе с офицерами забравшись внутрь транспорта, он скомандовал поторапливаться и захлопнул чёрную, сверкающую лаком дверцу.

Что можно сказать о дальнейшем путешествии? Да практически ничего. Мы все вместе спокойно двинулись по широкой и ровной столичной дороге. Достигнув Стены, попрощались с Ханом, Сеной и остальными. А затем поехали дальше. Процессия размеренно продвигалась вперёд, время от времени останавливаясь на почтовых станциях, чтобы мы и солдаты эскорта могли поменять лошадей, а пассажиры кареты — выйти и размять ноги. Более ничего не менялось. Два раза небольшой караван вставал на ночёвку в приличных постоялых дворах, а на третий день мы так же рутинно и без происшествий (если не считать эксцесса с неуёмным Кей Ли, которого одна из химер чуть не цапнула за руку) прибыли к храму Коукен.

* * *

Храм Боя, выстроенный на вершине пологой горы, всем своим видом говорил сразу о двух вещах: «мы богаты» и «мы поддерживаем законную власть». Конечно, на фоне Императорского Дворца белокаменные стены, крупногабаритные статуи, фрески, витражные окна, блестящие синим и зелёным купола, на шпилях которых трепетали имперские флаги, и прочие красивости не так чтобы поражали, но всё же, всё же. К тому же, анализируя увиденное и вспоминая наш прошлый визит сюда, стоит признать, что вид самого знаменитого и влиятельного в нашей стране боевого храма не резал глаза дикарской роскошью и в целом произвёл на меня приятное впечатление.

Правда, если верить памяти древнего генерала, то данный, однажды полностью уничтоженный комплекс строений являлся лишь парадной частью храма Коукен. Настоящее же сердце центра подготовки воинов духа, где проходят изменение и обучение прославленные метаморфы, скрыто где-то в ином месте.

А жаль. Было бы интересно на него посмотреть.

Пара солдат ускакала вперёд, чтобы предупредить хозяев о приезде важного гостя, и к тому моменту, как основная процессия добралась до светлых стен, главные ворота уже гостеприимно распахнулись.

«У-у, подхалимы! А нам в прошлый раз, когда мы без старших офицеров приехали, только малые отперли! И то после пререканий», — мысленно ворчу я, без приязни поглядывая на суетящихся слуг и младших учеников в серых и белых одеяниях. Начальство среди увиденных отсутствовало: вероятно, верхушка боевого храма сочла Маркуса недостаточно большой шишкой, чтобы выйти для почётного приёма.

После того, как мы загнали четвероногий транспорт в конюшни, все отправились отдыхать и приводить себя в порядок с дороги. Маркус, вслед за одной из симпатичных учениц-контрактниц* в сером подобии кимоно, пошёл к одному из гостевых домиков, коих в храме, специализирующемся на обучении богатых и благородных, более чем хватало. Нашу группу вместе с приехавшим с нами в корзинке-переноске пушистиком повели к многоквартирной постройке для публики попроще. Ну, а солдаты отправились куда-то ещё.

/*В данном случае контракт предусматривает бесплатное обучение с последующей отработкой долга — службой. Положение таких учеников ниже, чем у обучающихся за деньги. Также они до получения звания старшего ученика обязаны носить серую форму, которая и выделяет их на общем фоне./

Естественно, Кей не мог не отличиться и, заметив в группке старших учеников физиономии, знакомые ему по прошлому визиту, радостно закричал:

— Хей, детишки, встречайте! Папочка снова здесь!

«Детишки» нашего шутника тоже узнали, это легко прослеживалось по их мимике. Особенно ярко прореагировал лидер компании — синеглазый брюнет с азиатскими чертами, облачённый в расшитое золотыми драконами подобие ципао. Когда стало понятно, что обидная реплика адресована ему со товарищи, удивление на холёной физиономии аристократа сменилось злостью, после злость сменилась узнаванием, которое тут же обратилось замешанной на раздражении неприязнью, что в свою очередь скрывала вспыхнувший страх.

Настоящий эмоциональный светофор!

Все пертурбации заняли едва ли больше секунды, по окончанию которой старший ученик смог взять внешние проявления чувств под контроль. Весьма относительный.

— Ты! Тот невоспитанный худородный хам!

— Ай-ай, вижу, ты меня узнал, дружище! — широко, как хорошему приятелю, улыбнулся Кей. — Как насчёт того вызова на дуэль? Ещё не передумал? — не обращая внимания на незаметные тычки Акиры, со всё такой же радостно-сияющей миной спросил он.