— А я и не знал. — усмехнулся Таргус. — Вы сами мне об этом только что сказали.
— Ха-ха-ха! — звонко рассмеялась женщина после небольшой паузы, взятой на обдумывание его фразы. — А вы коварны! Конкурс ещё не начался, а вы уже взялись за дело?
— "Конкурс? Что за конкурс?! О каком конкурсе она говорит!?" — засуетился Арким. — "А-а-а! Конкурс! Это соревнование на маскараде. Кто раскроет инкогнито большего числа гостей, тот получит крупицу Пыли из рук самого Повелителя!"
— Нигде не написано, что нужно начинать сразу на балу. — Таргус поправил ППГ-41.
— Если бы я получила эту крупицу… — мечтательно закатила глаза собеседница.
Наступила тишина. Таргус решил внимательнее рассмотреть собеседницу. Наряд её был стилизован под мраморную скульптуру. Это вызвало у Таргуса неприятное воспоминание о горгулье. Одежда, маска и открытые участки тела были покрыты белым напылением. Маска закрывала только верхнюю часть лица и была стилизована не под полярного лиса, как показалось Таргусу на первый взгляд, а под белого фенька.
— "Эта пыль… отличная награда за ерундовую викторину. — сказал вдруг Арким. — "Приготовься, мы почти приехали."
Карета проехала через огромный сад, фонтаны беседки и пристройки неизвестного назначения. Остановилась она сразу у входа в поместье. Слуга снова ловко спрыгнул с крыши, но на нем уже была маска с капюшоном, как и на кучере. Собеседница Таргуса величественно вышла из кареты. Таргус выждал пять секунд и вышел следом.
— Нет, вы все-таки прекрасно играете. — восхитилась собеседница.
— А что я сделал не так? — удивился Таргус.
— "Дверь, дубина! Ты, мало того, что не вышел первым, так ещё и дверь за собой закрыл!" — обреченно простонал Арким. — "Но это нам на руку. Не выходи из образа тупого вояки. Будь собой."
— Не объясняйте. — поднял руку Таргус. — Я перегибаю палку. Прошу меня простить…
— Нет-нет! Продолжайте! — не согласилась женщина. — Такого на моей памяти ещё не было.
Таргус промолчал. Подав руку, он дождался, пока она будет принята и пошел вместе с женщиной в открытые слугами двери.
Перед ними открылся огромный зал, выполненный в стиле ампир[6]. Само здание было построено в том же стиле. Но зал потрясал обилием золота, дорогих пород дерева, статуй и колонн. Стены покрывали панели из черного дерева, инкрустированного золотыми орнаментами. Золото было начищено до зеркального блеска, да так, что можно было увидеть собственное лицо. Пол был из цельного мрамора со сложным узором из октаэдров. Огромные люстры на три или четыре тысячи выходов для газа, освещали весь зал ярким светом. Свет отражался от стекла, украшавшего люстры, золотых орнаментов и создавал причудливую игру бликов. Зрелище очаровало Таргуса.
— Повелитель всегда придумывает что-то оригинальное… — восхищенно прошептала Таргусу на ухо спутница. — В прошлый раз был факельный военный парад с рыцарями смерти, а теперь главный зал, выглядящий как сказочная сокровищница.
— …через несколько минут будут закрыты все двери. Выйти из дворца будет невозможно, но не войти. — Таргус прислушался к речи мужчины в роскошном фраке и маске какого-то ящера. — У вас будет ровно неделя! Для каждого гостя подготовлены покои в левом крыле дворца. За ключом и свитком подходите к регистрационной стойке справа от входа. Будьте внимательны! Разговаривайте, обманывайте, искушайте! Заслужите жизнь! Вечную!
После слов мужчины раздались оглушительные аплодисменты. Вся нежить потянулась к стойке с десятью специально подготовленными лакеями, начавшими регистрацию.
— Пойдемте к стойке! Нужно взять номера и свитки! — потянула Таргуса за руку спутница.
— Свитки? — спросил Таргус, ведомый ею сквозь толпу.