— Значит, решено. — Эльфийка дёрнула ушами и ударила кулаком в ладонь. — Заказ принят. Вы допили чай, леди? Тогда я вас провожу.

— Подождите. — Гвардеец поднялась со стула, отряхнула невидимые пылинки с рукавов своего синего камзола. — Герцогиня поставила одно небольшое условие. Она считает, что ваши прошлые встречи с убийцей закончились бы не столь плачевно, если бы вы лучше владели навыками безоружного боя. До отъезда ещё пара недель. Я предлагаю вам свои услуги в качестве тренера. Госпожа разрешила мне ежедневно отлучаться на полдня для занятий с вами.

— О! — Вэлрия с нехорошей усмешкой встала и приблизилась к гостье вплотную. Эльфийка была высокой только для девушки, но леди Эмилия едва доставала ей до подбородка. — Тренировка с настоящим гвардейцем? Я совсем не против. Может, прямо сейчас покажете мне свои навыки, леди?

— Почему бы и нет. — Эмилия кивнула с вежливой улыбкой. — А я посмотрю, что умеете вы. Выйдем во двор?

— И чего Вэлрия так не любит гвардейцев? — буркнул себе под нос маг, когда эльфийка и гостья вышли. — Она и Яне поначалу хамила…

— Из-за меня, — спокойно ответила Даллан. Она наконец отлепилась от косяка и села за стол, откуда в окно просматривался двор. Карлон опустился на стул рядом. — Она… обижена на гвардию. Из-за моего прошлого.

— Вот оно что… — нейтральным тоном протянул мэтр. За окном эльфийка и гвардеец встали друг напротив друга. Эмилия не надела плащ, а Вэлрия сбросила тёплую куртку, оставшись в блузе и жилетке. Дыхание обеих девушек поднималось к серому небу облачками пара.

— Зря, — внезапно вздохнула сержант. — Эмилия и Яна всегда были на моей стороне. Даже в самые худшие минуты. Яна не дала мне умереть. А Эмилия носила еду и деньги, когда я ещё не встретилась с Вэлрией. Она очень рисковала.

По ту сторону окна соперницы обменялись церемонными поклонами, как перед дуэлью на мечах, и Вэлрия сразу ринулась в атаку. Минут десять маг и сержант наблюдали за происходящим во дворе. Поединком это было назвать сложно. Наконец, девушки вернулись в дом. Вывалянная в снегу, растрёпанная Вэлрия от души смеялась, хлопала противницу по плечу, норовила потрепать её по голове. Маленькая леди Эмилия, даже не помявшая одежду, со всей возможной деликатностью уклонялась от поползновений эльфийки.

— Ладно, — объявила капитан, по собачьи отряхнувшись от снега. Её острые уши стояли торчком. — Карлон, с завтрашнего дня будешь приходить к нам в два пополудни. Позориться — так вместе.

В полном соответствии с прогнозами дворцового астролога (который чаще занимался предсказанием погоды, чем составлением гороскопов) рано наступившая зима и оставила герцогство раньше обычного. Маленькая леди Эмилия теперь приходила в домик с садом без плаща, щеголяя своим костюмом гербовых цветов. Хотя улицы столицы тонули в лужах, на мягких коричневых ботфортах девушки никогда не было и капли грязи — при том, что путь от дворца до жилища наёмниц она преодолевала пешком. Ежедневно гвардеец гоняла троицу до седьмого пота. В фехтовании она держалась наравне с Вэлрией, и даже заметно уступала Даллан, однако когда дело доходило до боя без оружия, лишь сержант могла что-то противопоставить телохранителю герцогини. Первые тренировки были по-настоящему унизительными. Хрупкая кареглазая девушка ничему их не учила, просто проверяла навыки — и заодно демонстрировала, насколько все трое наёмников беззащитны, когда у них в руках нет клинка. Искреннее дружелюбие леди Эмилии, её тёплая улыбка и попытки подбодрить великовозрастных учеников совершенно не помогали — Карлон всё равно ощущал себя так, словно его избила девочка-подросток. Лишь на четвёртый день начались полноценные уроки. И мэтр, считавший себя человеком бывалым, открыл много нового. Он всегда знал, что существует масса способов убить или искалечить человека без помощи магии либо оружия. Однако никогда не думал, что к этим способам может существовать столь… системный подход. Оказалось, что науку рукопашного боя можно изучать так же долго, как высокое искусство магии. И, конечно, маг сразу понял, что за две-три недели не усвоишь ничего, кроме самых вершков. Даже с таким бесконечно терпеливым и доброжелательным учителем, как леди Эмилия. Впрочем, и вершков хватило, чтобы осмыслить прошлые неудачи. Навыки убийцы из иного мира не казались больше сверхъестественными — просто непривычными. Ничего, выходящего за рамки способностей обычного человека. Ничего, чему нельзя противостоять.

За три дня до начала весны Эмилия явилась раньше обычного, облачённая в мундир и доспехи, со шпагой на перевязи.

— Простите, урока сегодня не будет, — сказала она, только переступив порог домика. — Кортеж Её Высочества отбывает через несколько часов. Капитана Вэлрию и мэтра Карлона приглашают во дворец.

— Так внезапно… — нахмурился сидевший в кресле с книгой маг.

— Точное время отъезда герцогини из дворца всегда известно только ей и гвардейцам. — Ответила кареглазая девушка. — Простая предосторожность.

— Ну что ж. — Вэлрия поднялась из-за стола, где грызла сухари, запивая молоком, взяла с подоконника свои кожаные перчатки. — Пора — так пора. Даллан, приготовь сумки и коней, встретимся за воротами.

После убийства прошлого правителя охрана дворца стала строже, однако леди-гвардейца и её спутников, как и прежде, внутрь пустили без вопросов. Миновав кордегардию, Эмилия повела мага и эльфийку не к главному корпусу, а куда-то направо, вдоль ограды. Как с удивлением понял Карлон — в сторону зверинца. Эльвартский зверинец по богатству и размерам уступал лишь имперскому. Он занимал три приземистых здания, одно из которых было теплицей — там зимой держали теплолюбивых зверей с дальнего юга. С недавних пор там же обосновались живые подарки из заморских колоний — твари, пойманные в сырых лесах Людрии, в Эльварте мёрзли даже летом. Именно в этот корпус со стеклянной крышей и направилась их провожатая. Из открытой двери пахнуло таким жаром, что маг поспешил заранее расстегнуть куртку. Пройдя между вольером, где по мелкой сетке беспокойно скакали красно-жёлтые птицы, и загоном с сонной пустынной антилопой, все трое очутились на круглой площадке. На площадку выходила дверь большой клетки. В клетке на полу сидел уже знакомый мэтру двуногий ящер, привезённый в дар покойному герцогу, а перед дверью стояла… герцогиня Кристина Вторая собственной персоной.

— Ваше Высочество, — поклонилась ей леди Эмилия. Вэлрия и Карлон последовали примеру гвардейца.

— Добрый день, Эмилия. Добрый день, капитан, мэтр… — герцогиня отвлеклась от рассматривания ящера, повернулась к вновь прибывшим. — Честно скажу, я провела последнюю четверть часа в попытках понять, что вас заинтересовало в этом создании, леди Вэлрия. Я получила ваше письмо.

— Это хорошо, Ваше Высочество. — Эльфийка довольно бесцеремонно прошла мимо герцогини, остановилась перед стальными прутьями. Постучала по ним согнутым пальцем, привлекая внимание ящера. Тот встал с соломенной лежанки, подошёл ближе. Уставился на девушку своими немигающими круглыми глазами. Вэлрия нарочито медленно стянула с рук перчатки, убрала их за ремень. Сняла свою щегольскую кожаную курточку с белым меховым воротником, протянула сквозь решётку ящеру. Заморский зверь сделал ещё шаг вперёд, поднял когтистую лапу… и схватил капитана за руку, глубоко вонзив острые когти в тыльную сторону её кисти.