Военные действия, как и на территории России, начались в июне 1812 года.
В войне с обеих сторон участвовали индейцы: в союзе с англичанами выступали шони во главе с Текумсе, на стороне американцев были чероки, чикасо, чокто, крики и семинолы, во главе которых стоял «индейский генерал» Пушматаха. Велась также довольно интенсивная морская война. Британская эскадра из пяти кораблей блокировала американские берега. Со своей стороны американские штаты выпустили множество каперов[145], которым удалось захватить более двух сотен английских торговых судов.
Американцы приняли решение вести наступательную кампанию. Согласно плану, главная армия должны была двинуться от озера Шамплейн к Монреалю, в то время как три колонны, состоявшие главным образом из милиции (так называлась разновидность ополчения), должны были вторгнуться в Канаду у Детройта, Ниагары и Сакетс-Харбора.
Американская граница охранялась гарнизонами фортов, которые далеко отстояли друг от друга. Главными из них были форты Детройт, Дирборн (Чикаго), Макино и др. Со стороны Канады имелись гарнизоны в Монреале, Куинстоне, Эри и др. Британцы господствовали на озерах, имея на них небольшие эскадры, что давало им возможность быстро перемещать войска к различным пунктам. А вот американцы должны были двигаться кружным путем, пробивая себе дорогу через леса и болота.
Военные действия начались с наступления американского отряда бригадира Уильяма Халла (1600 человек) от Дейтона к Детройту, которого американцы достигли 5 июля. 12 июля Халл перешел реку Детройт. Британская милиция, охранявшая переправы через реку, была деморализована, началось массовое дезертирство, и она отступила за реку Канард, на 12 миль ниже, не произведя ни одного выстрела. Халл занял Сандвич, был хорошо принят его жителями и распространил прокламацию, призывавшую их присягнуть на верность США. При этом он решил из опасения больших потерь не штурмовать близлежащий британский форт Мальден (там стоял гарнизон в 500 человек). Он предпочел бездействовать, что его в конечном итоге и погубило.
Со своей стороны, британский генерал Айзек Брок тоже издал прокламацию, обещающую помощь метрополии даже в том случае, если провинция будет оккупирована американцами. Однако он столкнулся с сопротивлением местной законодательной ассамблеи, не желавшей перехода на военное положение.
Несмотря на численное превосходство противника, Айзек Брок принял решение о переходе в наступление.
17 июля небольшой британский отряд на лодках добрался до американского форта на острове Мичилимакинак, контролировавшем переход из озера Гурон в озеро Мичиган, и захватил его. Последовал ряд стычек между американцами, с одной стороны, и британцами с их союзниками-индейцами, перехватывавшими американские транспорты и курьеров как на суше, так и на воде, – с другой. В результате в руки британской стороны попала личная переписка американского командующего.
Каждый день приносил Уильяму Халлу тревожные известия. Британцы усилили укрепления Мальдена и 8 августа получили подкрепления из Ниагары. Наконец пришло известие, что британский отряд, усиленный индейскими воинами, овладел американским фортом Макино и стал наступать на Детройт. Это вынудило Уильяма Халла, отрезанного от своих тылов, повернуть назад и переправиться обратно через реку к форту Детройт.
Гарнизон форта Детройт состоял из примерно 800 человек. Его мощные укрепления давали возможность оказать противнику решительное сопротивление. Но он был удален от других американских поселений, и единственный путь сообщения с ним шел вдоль озера Эри, где хозяйничал британский флот. Бригадир Халл понимал опасность своего положения и хотел отступить за реку Манли, но, по рекомендации своих подчиненных, все же решил остаться. Он выслал к югу отряд в 600 человек с целью восстановления связи с Огайо и доставки провианта, оставленного у Виноградной реки. В 14 милях южнее форта отряд встретил небольшой отряд противника и разгромил его, но затем не пошел дальше, а повернул обратно к Детройту.
Между тем с 13 августа британцы, подошедшие к реке со стороны Канады, начали устанавливать на берегу свою артиллерию, чтобы вести бомбардировку форта.
14 августа Уильям Халл сделал вторую попытку наладить свои коммуникации на юге высылкой небольшого отряда Дункана Макартура (350 человек), но из этого ничего не вышло.
Британский генерал Айзек Брок, командовавший войсками, сосредоточившимися у форта Мальден, предложил Халлу сдать Детройт, что вынудило бригадира приготовиться к обороне. Он вернул назад Макартура и ответил Броку отказом.
Тогда два британских военных судна пошли вверх по реке, а батарея повела огонь по городу и форту.
Ночью отряд из нескольких сотен индейцев перешел через реку ниже форта и отрезал отряд Макартура от основных войск Уильяма Халла.
Перед рассветом 16 августа сам генерал Брок с 330 солдатами и офицерами регулярных войск и 400 человек из милиции перешел через реку, чтобы штурмовать форт. Уильям Халл имел 1000 человек внутри форта, а отряд Дункана Макартура находился всего в нескольких милях. Однако, несмотря на численное превосходство своих войск, Уильям Халл не дождался штурма и выбросил белый флаг.
Генерал Айзек Брок 16 августа 1812 года доложил генерал-губернатору Британской Северной Америки сэру Джорджу Прево:
«Спешу известить Ваше Превосходительство о захвате этого очень важного пункта: 2500 человек в этот день сдались мне в плен, и еще примерно 25 орудий были захвачены без единой потерянной британской капли крови».[146]
После взятия Детройта Айзек Брок планировал развивать наступление, однако Джордж Прево неожиданно для него заключил с американцами перемирие.
Накануне падения форта Детройт пал другой американский форт, Дирборн, захваченный индейцами. С его падением американцы потеряли свои позиции на западных озерах.