— И кто он? Мой жених?

— Сегодня будет совет, маги предложат самых сильных ветронцев, а ты выберешь.

— Как в лавке выбирают куклу или вещь? — хмыкнула я, скривившись от неприятной горечи во рту. Не хотела бы я, чтобы меня так выбирали. — А если я ему не понравлюсь?

— Все мужчины знают, что их ждет в этом союзе. Они готовы стать тебе опорой и защитой. Выбери достойного и по своему вкусу.

— Мам, а если ничего не выйдет? А если после первой ночи магия Айшура не раскроется? — я присела рядом с ней, расправила ненавистное кремовое платье и устремила взгляд на сверкающий алым горизонт. Так и хотелось скинуть эти тысячи слоев дарвийского женского наряда, нырнуть в удобную одежду Вивьяна, моего родного дяди по маме, который на самом деле мне практически ровесник, потому что родился всего на пару лет раньше, и сбежать под покровом ночи туда, где почувствую себя свободной.

Но нельзя. Дочь короля должна быть послушной. Она не принадлежит себе. Я знаю, что родилась с этим бременем, но принять не могу. Что-то внутри переворачивается, как подумаю, что свяжу себя браком с незнакомым мужчиной, сразу тошнота подступает к горлу.

Бросив взгляд на широкую дорогу, ведущую в сторону города, я заметила на ней несколько десятков черных фигур-всадников. Они двигались как-то странно, прижимались к спинам коней и отчаянно погоняли их шпорами и хлыстом, отчего животные летели навстречу замку галопом. Даже с такого расстояния было заметно напряжение воинственных фигур. Там все мужчины! Это захват? Война? Что это?

Да их там не меньше полусотни. О, богиня Эстиер! Их там тысячи. Хвост цепочки всадников, вооруженных до зубов, одетых не по ветронски, заканчивался за чертой темного леса, охраняющего земли королевского замка от иссушающих ветров.

— Мама, — хрипнула я и показала в сторону увиденного дрожащей рукой.

Она подхватилась со скамьи, будто ее укололи иголкой в поясницу, затолкала меня внутрь замка, пряча от внешнего мира своей спиной.

В кухне был настоящий переполох. Кто-то охал, скулил, причитал, но заметив появление королевы, все разом умолкли.

Мама вцепилась в мои плечи, заглянула в глаза и тревожно проговорила:

— Ли, иди в свои покои и, что бы не происходило, жди внутри и никому, кроме отца и ближних, не открывай. Ты поняла?

Я закивала. Вот теперь стало по-настоящему страшно. Я хотела обнять ее, запомнить материнское тепло, не знаю зачем, словно предчувствовала беду.

В помещении вихрем, способным разнести пол обеденного стола и испугать поварих и прислугу, появился растрепанный Вивьян. Он бросился к нам, придерживая руку на мече.

— Ваше Величество, — он поклонился маме, затем мне. — Ваше Высочество. Король Асад приказал отвести Лилиан в покои.

Мама лишь сдержанно кивнула и отпустила меня. Я заметила, как она жадно рассматривает мое лицо, как ее пальчики с трудом разжимаются, чтобы высвободить меня, как она с трудом делает шаг назад.

— Ну же! — махнула мама рукой. — Бегите, скорее. Вивьян, защити ее, прошу тебя, — бросила сдавленным шепотом, обращаясь к меньшему брату.

— Ценой своей жизни, — ответил парень и, больше не оглядываясь, потащил меня по коридору. — Лили, быстрее перебирай ножками! Габриель ждет тебя в покоях. Если его заметят — казнят.

— Зачем он сейчас пришел? — выдохнула я, испуганно оглядываясь.