***

Тимур сбросил свой рюкзак и чехол с вывалившейся из него палаткой на грубый деревянный стул и подошёл к печи. Протянув открытые ладони, он почувствовал тепло. Бросив быстрый взгляд через плечо, Тимур увидел, что кочегар так и стоял к нему спиной.

— И всё же странный он какой-то — подумал парень, продолжая греться. — Я же ничего невозможного не попросил, всего лишь обсохнуть, отогреться и всё. Думаю, что у этого парня даже нет смысла спрашивать, почему печи горят не по сезону. Только на-

толкнусь на стену непонимания и этим всё и закончится.

И тут Тимур кое-что для себя понял. Когда кочегар говорил с ним, то голос собеседника показался Тимуру совсем молодым, абсолютно не соответствовавшим его внешности. Может, он просто стесняется своей профессии? Может, судьба бросила молодого парня в кочегарку, а он, в свою очередь, замаскировался под человека, который идеально подходил бы на эту роль.

Во время размышлений к Тимуру бесшумно подошёл кочегар и без единого слова просто отодвинул парня в сторону. Надев грубые рукавицы, кочегар открыл печь. Металлический лязг задвижки тут же бросил Тимура во вчерашний кошмар, который приснился ему накануне поездки. Печь открыла свою огненную пасть, и парню стало

не по себе. Кочегар с впечатляющей ловкостью растормошил раскалённые угли, после чего подбросил пару поленьев, а сверху высыпал ведро угля. Тимур попятился назад, ему стало плохо. Сердце бешено колотилось о грудную клетку, парню явно не хватало воздуха.

Закончив все свои дела, кочегар с громким лязгом закрыл дверцу печи и снял рукавицы. Тимур чувствовал, как его ноги подкашиваются от этого ужасного звука, но всё же нашёл в себе силы устоять.

— Эй, парень, с тобой всё в порядке? Ты немного бледноват, — сказал кочегар, пряча рукавицы в карман фуфайки. — Может, тебе лучше присесть, а то тебя шатает.

— Да, пожалуй, так и сделаю, — сказал Тимур, стараясь подавить свой страх. — Просто голова закружилась.

Парень сбросил свои вещи со стула и сел. Кочегар стоял на том же месте с абсолютно непроницаемым лицом.

Тимур узнал дверцу и ужасный металлический звук, с которым открывалась и закрывалась та самая дверца. Это была та самая печь, в которой он задыхался в ужасном вчерашнем кошмаре. И это не могло быть просто совпадением.

— На, выпей воды, — сказал кочегар и протянул бледному Тимуру белую эмалированную кружку с чёрной ручкой и облупленной эмалью на дне.

— Спасибо, — сказал Тимур и сделал пару глотков холодной воды.

Кочегар не ответил, он сел за свой грубый стол, уставился на настенные часы и погрузился в свои мысли. Сложившаяся ситуация погрузила обоих молодых людей в раздумья. Тимур думал про ужасный кошмар и поразительное сходство печей. Кочегар думал о том, как бы поскорей избавиться от парня. Когда Тимур отвлёкся от своих мыслей и посмотрел на «гостеприимного» обитателя ветхой кочегарки, то тот всё ещё находился в глубокой задумчивости. Кочегар застыл, словно муха, попавшая

в хрупкое сплетение паутины и неподвижно ожидающая своего палача, который без жалости оборвёт её тонкую жизненную нить. Человек с бородой был настолько неподвижен, что даже дыхание не выдавало его. Сейчас он походил на один из экспонатов музея мадам Тюссо.

Тимура очень угнетало молчание, которое камнем повисло в воздухе.

Ему было страшно, и он решил завести с кочегаром хоть какой-то примитивный разговор. Пусть это будет любая чушь, но это будет диалог с живым человеком, который немного разрядит сложившуюся обстановку. Тимур не знал, с чего начать.

— Кхе-кхе, — кашлянул Тимур, пытаясь хоть как-то привлечь