Пройдя мимо спящей под дубом сестры юноши, на перепачканном пылью лице которой виднелись светлые дорожки слез, Тиг вышел из рощи и направился к обрыву и шуму волн. Юноша стоял лицом к морю, сжав кулаки и глядя в ночное небо, словно надеясь отыскать утешение среди звезд.

Тиг улыбнулся. Магия огненными струями разливалась по жилам. Воздух, наполненный человеческим страхом, как будто сгустился. Плечи юноши согнулись под тяжким грузом отчаяния. У него не осталось ничего – ни друзей, ни надежного укрытия.

Таким Тиг и желал его видеть.

– Звезды не дадут тебе ответа, принц Таддеус.

Юноша стремительно обернулся.

– Кто ты? – сверкнув глазами, спросил он.

– Мое имя – Алистер Тиг. А еще меня называют Исполняющий Желания, – пристально вглядываясь в темные глаза собеседника, ответил Тиг.

– Исполняющий Желания? – Голос юноши дрогнул. – Сказки, детей пугать!..

– Уверяю тебя, мальчик, – холодно улыбнулся Тиг, – я способен на многое. Скажи, чего ты хочешь?

Тиг задал вопрос, прекрасно зная, кто перед ним: незаконнорожденный сын короля и его сестра. Недавно на свет появился истинный наследник короны, и близнецам пришлось покинуть дворец. Семнадцать лет королева была бесплодна. Лишь заключив сделку с Тигом, она родила сына. Исполняющий Желания предлагал королеве навсегда избавиться от незаконных отпрысков, освободить ее сыну дорогу к трону. Должность королевского советника была бы достойной наградой за такую услугу. Однако королева отказалась от помощи и сама отправила охотников в погоню за близнецами и их матерью.

Быть может, она подозревала, что в простых советниках Тиг не задержится, или хотела погубить соперников сына без помощи волшебства… Так или иначе, Тигу пришлось изменить первоначальный план действий. Он сообщил одному из посланцев королевы, где прячутся беглецы, потребовал убить принцессу и ее мать, а принца доставить живым, посулив вдвое больше, чем обещала заплатить королева. Мать близнецов пала от руки охотника, но принцесса сумела защитить себя – заколола убийцу вилами. Принц понял, что на них объявлена охота и выжить в одиночку, без помощи не удастся.

Тиг был счастлив помочь.

За определенную плату, конечно.

Королева закрыла ему дорогу к трону Сандрэйлля, значит, пришла пора отдать корону более сговорчивому претенденту.

– Если ты действительно Исполняющий Желания, докажи! – В глазах принца сверкнули искорки надежды.

Тиг широко улыбнулся и хлопнул в ладоши. Земля под ногами вздрогнула и отозвалась глухим громом. Огромные волны с оглушительным ревом налетели на утес и нависли над хрупкой фигуркой принца.

– Пади! – приказал Алистер, и вода, обрушившись принцу на плечи, золотыми монетами скатилась к его ногам. Повинуясь второму хлопку Алистера, море отступило. – Ну, каково же твое желание?

Глядя на холмики золотых монет на земле, юноша прошептал:

– Я могу просить все, что хочу?

– Не в моих силах оживлять мертвых и принудить людей полюбить тебя, но остальное мне подвластно.