С детства имевший страсть к приключениям и обожавший читать детективы, Карелин наконец получил достойный повод для того, чтобы заняться частным сыском.
Эти монеты Карелин нашел на асфальтированной дороге, между продуктовым магазином и автобусной остановкой, возвращаясь с работы домой. Погруженный в мысли о перечитанном накануне вечером рассказе Конан Дойла, Карелин бросил случайный взгляд на дорогу и увидел лежащие в шаге от него три деревянных круга, испещренных какими-то необычными рисунками. Нагнувшись, Карелин поднял их и был потрясен — деревянные круги оказались самыми настоящими монетами.
За годы банковской службы Карелин хорошо научился распознавать не только современные деньги, но и деньги, давно вышедшие из обращения. Глядя на лежащие в его ладонях круги, он ясно видел несомненную ценность этих трех необычных предметов. Придя домой, он рассмотрел их более пристально. Монеты были разными. На обеих сторонах первой монеты был изображен широко открытый кошачий глаз, на обеих сторонах второй — когтистая птичья лапа, на обеих сторонах третьей — оскаленная волчья пасть. Следующим вечером Карелин отнес монеты антиквару, чтобы узнать их подлинную ценность.
— Такие монеты я вижу впервые, — проговорил антиквар, внимательно вглядываясь через лупу в монету с изображенным на ней кошачьим глазом. — Но, думаю, вы правы, это именно монеты, а не обычные безделушки. Во-первых, насколько я вижу, они очень старые, можно даже сказать, древние. И откровенно говоря, я даже удивлен, что дерево, из которого они сделаны, до сих пор не рассыпалось. Впрочем, не исключено, что оно пропитано каким-то специальным раствором, позволяющим ему сохраняться дольше, чем предписано природой. Во-вторых, у этих монет имеются все необходимые атрибуты для того, чтобы считать, что они были созданы специально для оплаты. И в-третьих, причудливость изображенных узоров заставляет меня думать, что деньги эти использовались в каких-то религиозных или ритуальных целях, а не для обычного товарообмена.
Антиквар предложил Карелину продать эту находку за очень большие деньги, но у того были куда более оригинальные планы. С этой находки Карелин решил начать свою новую жизнь, о которой мечтал с самого детства. Он решил посвятить себя приключениям и детективной деятельности, избрав в качестве первого дела расследование происхождения загадочных монет. Страсть эта оказалась настолько сильной, что в тот же день Карелин уволился и начал регистрацию своего агентства по оказанию детективных услуг. Наконец детское желание, столь долго душимое социальными нормами и житейской осмотрительностью, вырвалось на свободу.
Зарегистрировав агентство, Карелин тем не менее решил пока не оказывать никаких услуг. Сначала он хотел разобраться со своим первым делом — выяснить происхождение деревянных монет. Он направился в центральную городскую библиотеку, где начал внимательно изучать все, что касалось сделанных из дерева денег. Кроме того, Карелин тщательно искал в интернете информацию о том, что могли означать кошачий глаз, когтистая птичья лапа и оскаленная волчья пасть. Найти ему удалось не много — всего в одной книге было упоминание о предмете его поисков. Книга называлась «Загадки древности» и была написана австрийцем Зигмундом Клайцем. Клайц писал, что у индейцев Южной Америки в древности существовало поверье, согласно которому таинственные деревянные монеты, привезенные к ним с далеких земель, могут дать своему обладателю способность видеть то, чего не видят другие, убивать единым касанием руки и черпать из Луны энергию, препятствующую старению.
На следующий день Карелин обнаружил у своего подъезда того самого антиквара, которому носил деревянные монеты. Тщедушный седовласый старик, беспрестанно поправлял на носу не требующие того очки.
— Что вы тут делаете? — настороженно поинтересовался Карелин.
Старик вздрогнул, а потом вымученно рассмеялся.
— Ради бога, простите меня, — сказал он, — я всего лишь хотел изучить тот раствор, который помог дереву столь долго сохранить свою прочность.
— Но как вы узнали, где я живу?
— Я следил за вами, когда вы ушли и унесли монеты.
— Зачем?
Антиквар виновато улыбнулся.
— Я боялся, что вы откажетесь…
— Но как вы планируете их изучать?
— У меня есть маленькая лаборатория, где я провожу подобные исследования. Я бы мог изучить состав раствора там. Если хотите я вам заплачу.
— Я позволю вам сделать это бесплатно, но под моим присмотром.
В течение следующего вечера антиквар усердно корпел над деревянными монетами, обложившись колбами и щипчиками разных размеров. Результаты потрясли антиквара — согласно его исследованиям получалось, что монетам уже более трех тысяч лет и что сделаны они из неизвестной науке породы дерева. Карелин, впрочем, отнесся к его словам довольно скептично, поскольку прекрасно понимал, что возможности этого нелепого нервного старичка весьма ограничены, и то, что неизвестно ему, совсем не обязательно неизвестно науке.
Несмотря на все просьбы антиквара, Карелин наотрез отказался оставить ему монеты и, вернувшись домой, продолжил в интернете поиск информации о кошачьем глазе, когтистой птичьей лапе и оскаленной волчьей пасти.