По мере его приближения к гостинице, авангардисты вставали, из недр здания появлялись новые игроки, вытащенные из постелей по чьему-то приказу. Кто-то высовывался из окон на верхних этажах, держа наготове лук или боевое заклинание. То движение, что украшало эту ночь, остановилось; игроки и НИПы высыпали на балконы, крыши.

Гектор остановился перед слегка расступившейся перед ним толпой.

— Хватит прятаться от меня, Маркус! — Взревел он, — выходи и прими свою смерть, как мужчина.

Бледный охотник не сдвинулся с места, не шелохнулся, словно хотел окаменеть, перестать существовать.

Темный эльф следил за Лаурен — девушка закусила губу, над чем-то размышляя. Она хотела поговорить с Гектором, попробовать решить вопрос мирно, но, услышав дикий, свирепый голос мужчины, увидев его воочию, поняла, что ничего не выйдет. Она кивнула какому-то человеку, и через мгновение со всех сторон в Гектора полетели десятки стрел вперемешку с фаерболами, сгустками света, струями воды и комьями земли. Все это почти одновременно грянуло в трактирщика.

В лицо Ноэлю ударила взрывная волна, Гектора окружило облако дыма, пара и пыли, шипящее и клубящееся. Игроки застыли в ожидании. Дымовая завеса подернулась, из облака высунулась мясистая рука, резко махнула в сторону, и весь дым развеялся, будто от налетевшего внезапно ветра. Трактирщик стоял на том же самом месте, в окружении обломков стрел и рытвин. Его рубаха сгорела, явив всем торс, на котором даже через слой жира отчетливо проглядывались пластины пресса. Лишь высоко поднятый подбородок и холодный взгляд серых глаз выдавали в Гекторе человека, а не обритого налысо самца гориллы. Он сделал один шаг вперед — обугленные кожаные сапоги пустили струйки дыма из-под подошв.

— Отдайте мне этого лучника, и я, — он сделал акцент на последнем слове, — вас не трону. Или придется убить всех, кто мешает. Мне то что.

Ноэль взглянул на Маркуса — тот стоял, потирая мокрые от пота ладони. Охотник с ужасом смотрел себе под ноги, губы его дрожали. Толпа людей вокруг начала медленно расступаться, подскочившая к эльфу Лаурен потянула его за руку, но он отдернул ее и остался стоять рядом с тем, с кем делил последние пять дней. Впрочем, для него это и была вся жизнь.

Трактирщик двинулся вперед. Вскрикнув, Маркус развернулся и бросился бежать, однако брошенный вслед ему тесак, попав рукоятью, сшиб его с ног. Мимо Ноэля пронесся Гектор, став неожиданно быстрым. До нюха мечника долетел терпкий запах пота и хмельных специй. Люди в страхе разошлись, образовав широкий круг вокруг Маркуса. Стоная от боли, он кое-как поднялся, но тяжелая рука сзади уже легла на его плечо и сжала так, что все услышали, как хрустят его кости. Охотник вскрикнул, ноги его подкосились, и он начал падать, повиснув в мертвой хватке босса.

— И это ничтожество испортило мою дочь… — размышлял вслух трактирщик, смотря на безвольно болтающийся затылок Маркуса.

— Отец! — Крикнула навзрыд Си с того конца улицы, что вел на площадь. У девушки был громкий, звонкий голос, дрожащие вибрации которого разносились, должно быть, на кварталы. Но мечник этого не слышал. В это же мгновение Гектор, крепко держа Маркуса за плечо, обхватил ладонью его голову, и с омерзительнейшим звуком рвущейся плоти и лопающихся сухожилий вырвал её. По окружающей толпе прошла волна ужаса. Ноэль посмотрел в лицо этой голове — с раззявленным ртом, закатившимися глазами, подернутой гримасой смерти, застывшее где-то между мукой телесной боли и блаженством вечности. Но этот звук…

Гектор бросил голову к ногам прибежавшей дочери. Упав, голова Маркуса сделала несколько оборотов, пока не установилась лицом к Си, будто бы спрашивая у девушки вывалянными в песке губами, неужели одна ночь с ней стоит так дорого. Девушка упала на колени и разрыдалась.

Уходя, трактирщик даже не посмотрел в сторону Ноэля — только схватил за запястье свою дочь и медленно зашагал обратно, в свою обитель сигаретного дыма, скрипучих постелей и крепких напитков.

Ноэль еще какое-то время стоял, погруженный в себя, ощущением целого чувствуя, как вокруг разгорается нечто суетливое и тревожное, но он до самого конца не хотел возвращаться в реальность, омерзительную и несправедливую.

Он смотрел на голову своего друга. Что это, в сущности, был за человек? Эльф не смог бы ответить. Он хорошо его знал, и не знал одновременно. Родители, девушка, возраст, образование, религия, политические взгляды — спроси у него хоть что-нибудь из этого, и ничего, кроме молчания. И все же они были знакомы пять бесконечно долгих дней, а день здесь, в этом мире, шел, должно быть, за год. Ноэлю было легче так думать. Уж если тебе трудно, то всегда приятней считать, что труд этот невыносимо огромен.

Шум вокруг усиливался, мечнику все сложнее было удерживать тот взгляд в никуда, которым смотрит каждое разумное существо, когда погружается в водоворот собственных мыслей. Сейчас он не выдержит и осмотрится, и сердце его, уже немного успокоившееся, забьется с удвоенной силой. Он знал это.