Порывистый ветер склонял верхушки деревьев, пригибал траву на лужайке. Чуть дальше, почти у самого леса Авиталь увидела фигуру. Это мог быть только один человек.

Тимур стоял, совершенно не замечая хлещущего по лицу дождя. Его глаза прикрыты, а тело расслаблено. Все изменилось, когда он услышал шаги девушки.

Авиталь подошла, Тим прижал ее спиной к груди. Она впервые не стала отстраняться. В этот миг совсем рядом сверкнула молния, а после небо раскололось от грохота.

Тим мягко развернул девушку к себе, встречаясь взглядом.

— Если бы я был одним из вас? Ты бы согласилась быть со мной? — его голос звучал тише грома, но Авиталь услышала каждое слово. И замерла.

Опасные, искушающие вопросы. Стоит только поддаться, хоть на миг предположить, что было бы… И сомнения поглотят ее всю. Авиталь не могла этого допустить. Неохотно она все же сбросила с плеч руки Тимура и отошла.

— Прости, но нет. Не стоит мучать себя ложной надеждой. Даже если бы ты был одним из нас, ничего не изменилось. У меня есть Кир. Я принадлежу ему.

— Принадлежишь? Девушка должна любить, а не принадлежать. Зачем ты позволяешь заковывать себя в цепи? Почему не откажешься от всего? Только не говори, что любишь Кира. Я же знаю, что это не так.

Тим подошел так близко, что его горячее дыхание касалось кожи. Авиталь заметила, что невольно дрожит от пробирающего насквозь голоса. И это неправильно. Она наследница сов. Сильная, уверенная, непоколебимая. Покорная.

Усилием воли Авиталь отогнала прочь сомнения, отвечая Тиму прямым твердым взглядом. Иначе он не поверит ей.

— Таково решение рода. И я его приняла. Да, я не влюблена в Кира, но стану его невестой, а после женой. Между нами ничего не может быть, Тимур. Ни сейчас, ни после.

— Что такого в этом Кире, чего не смогу дать тебе я?

— Я наследница рода и могу выйти лишь за равного или превосходящего по Силе. Таковы правила моего мира. Тех, кто их нарушает, ждет наказание. И я не готова его принимать.

— Даже ради свободы?

— Свобода иллюзорна и невозможна в моем мире, Тим. А уйти из него значит отказаться от части себя. Оно того не стоит.

Тиму стоило больших трудов не показать, насколько задели его слова девушки. Притяжение, которое он испытывал к ней — лишь его проблема. Но сдаваться и смотреть, как сгибается под волей системы этот совенок, он не мог. Он не будет за нее решать, но попробует дать выбор.

— Кир такой же, как и ты? В кого он превращается?

— Переходит, — поправила Ави. — Кир беркут. Они правят кланом воздушных.

— И все те, кто был в клубе тоже не люди?

— Именно. Клуб принадлежит моему другу Рамону. Он из рода волков, тоже правящий, поэтому доступ на его вечеринки есть не у каждого. И уж тем более его не может быть у людей.