— Здрасьте. — жизнерадостно сказала я, делая шаг вперед. — Кому чем помочь?…

— Знамо дело — чудище. — авторитетно подтвердил бородатый дед и вытер нос ветхим рукавом. Остальные неистово закивали.

— А может, поля?.. — тоскливо предложила я. Нашедший меня в сарае мужик замотал головой.

— С полями сами разберемся, ты чудище убей!

Глубоко вздохнув, приготовилась слушать. Нет, я могу, конечно, пойти убивать чудище и совершенно случайно не дойти, но пока я рассчитывала по-честному отплатить за еду и сладкий сон. А я ведь так и не узнала, есть ли у подраненного орденца амулет или…

Я моргнула, возвращаясь в реальность.

— …так что на место проводим, не боись, да и днем оно не утаскивает никого. Мы же не забесплатно — оплотим, как положено. — торжественно завершил мужик и заговорщицки мне подмигнул.

Я глупо хлопнула глазами, коря себя за неуместные раздумья, но решила, что разберусь на месте, тем более что без своих припасов никаким чудищам я опасна не была. Собирали меня всем миром: одели, обули, собрали еды в дорогу и повели на свидание с неведомым пожирателем человеков.

Над полем жужжали деловитые пчелы, метелки трав покачивались под легким ветерком, солнце светило, и я впала в непривычно-доброе расположение духа.

— Скольких, говорите, сожрал? — я покосилась на неслышно ступавшего рядом провожатого, рекомендованного мне как местного лесника, знающего лес как свои пять пальцев.

— Шесть человек. — мужик наморщил лоб и принялся загибать пальцы. — Охотника нашего первым утащил — даже в деревне крик слышали, пять дней потом никто в лес не ходил…

— А потом? — перебила я.

— А потом дрова кончились. Второй, значит, девчонка соседская, за ягодами ходила…потом пастух еще, коза в лес убежала, он за ней. Коза-то вернулась…

Я глубоко задумалась. Это что за странное чудище, которое ест только людей, а коз выпускает? Упыри? Так вроде всех перебили, другая лежка в неделе пути может быть, не ближе. Оборотень и козу бы за милую душу сожрал.

К стыду своему, стоило признать, что в моем образовании были явные пробелы.

— Давно бы собрались да сами его загнали. — хорошее настроение таяло. Солнце начинало клониться к закату.

Лесник, нервно оглядываясь, завел меня в какую-то глушь, скомкано попрощался и исчез в зарослях. Я присела на поваленный, мшистый ствол и огляделась.

Высокие стволы на уровне моих плеч были изодраны, кора висела лохмотьями. Только вот борозды были не вертикальные, какие оставили бы животные, а горизонтальные, как будто что-то огромное продиралось сквозь лес, словно кот в узком рукаве.

На земле никаких жутких следов не обнаружилось.

Подождав еще полчасика, я здраво рассудила, что деньги хорошо, но чудище — плохо, и побрела в противоположную от деревни сторону. Людей жалко, но себя еще жальче, ничего не поделаешь.