— Что-то я не очень поняла! — вмешалась Джейн. — Они же только что требовали, чтобы мы сдались! Почему бегут, да еще и так спешно?

— Стоило только Нику представиться, — пояснила Яра, — так капитаны аварских кораблей сразу поняли, что церемониться с ними никто не будет, просто сожгут антивеществом и все. Вот и бегут. У Ника в этом смысле весьма зловещая репутация.

— Вообще-то, дорогой, о таких вещах, следует говорить до свадьбы! — пошутила Джейн.

В действительности она прекрасно знала о моей репутации, просто впервые увидела, как репутация действует, опережая залпы орудий. И что самое интересное, это ведь чистая правда, я действительно собирался пустить в ход антивещество и боеприпасы с Торидием. От аварской эскадры даже пыли бы не осталось.

На наше счастье планета Райджа с честью выдержала осаду, хоть и понесла некоторые боевые потери. Население планеты не пострадало, и это можно было считать победой. Осада продлилась шесть дней, по меркам космических боев, очень достойный результат. Республиканцы в очередной раз показали свои боевые качества, и это, несмотря на то, что технологически уступают аварцам примерно два поколения в развитии. Надеюсь, что в будущем мы сможем компенсировать этот нелепый разрыв.

Время поджимало. От своей идеи заявиться в объем империи Авар я отказываться и не думал. Это мои планеты! Пусть их и отбили у республики примерно две тысячи лет назад, я выгоню оттуда всех нелегальных эмигрантов! Даже если планеты после этого останутся совершенно пустыми. Ни одного постороннего я на них не потерплю.

После короткого совещания решили оставить в системе два крейсера поддержки, а к соседям отправится вчетвером. Три корабля Криат и мой «Нибелунг». Официально система Араина прежде принадлежала республике. Так что и возвращать утраченные объемы мы станем в обратном порядке. Сначала я помогу Криату вернуть систему, а в будущем, надеюсь, мне отдадут ее в бессрочное владение. Кстати, планеты в системе, особенно одна из них, весьма перспективные. Придется там навести порядок после аварцев, но капитальный ремонт никогда не помешает, тем более, что у меня для это есть все необходимое.

Еще три дня полета, непрерывные совещания, выстраивание стратегии и переговоры с руководством республики. Мою идею с захватом системы Араина, одобрили, что называется, еще на берегу, до того, как я отправился наводить порядок на Райджи. Так что в этом смысле, уже строились планы на тему того как обеспечить патрулирование и материальное обеспечение новой границы. Коль пока отдаю эту систему Криат, то пусть и заботятся. Я вовсе человек со статусом почетного гостя и официально к республике не имею никакого отношения. Просто гость на исторической родине своей любимой супруги. Но свой интерес к данной системе я все же проявил, и руководство республики приняло к сведенью мои пожелания. А что им еще остается делать. В новой ситуации одним, без поддержки лучше не оставаться. С одной стороны, империя Авар, которая уже продемонстрировала на что нацелилась, с другой империя Сполот и Ифт. Этим сейчас не до Криат, дерутся между собой, хоть послы обеих империй уже и заикнулись на тему выбора стороны конфликта. Вести дела со старшими расами — себе дороже, эту истину знают в Содружестве уже давно, а сами старшие расы менять политику пока не торопятся. Вот и пожинают плоды недоверия.

В систему Араина вошли с дальних орбит, можно сказать с самого края. «Фобос» уже дней пять как был в системе, внимательно отслеживая все что в ней происходит, так что нашим кораблям даже активное сканирование не понадобилось, мы в первую же минуту получили полный отчет, идущий чуть ли не в реальном времени.

Три обитаемые планеты в системе расположены последовательно, все три, как ни странно занимали так называемую «Зону Златовласки». Что тоже намекало на некоторую рукотворность происхождения данной системы. Ну не бывает так, чтобы планеты нужного размера оказались в подходящей, обитаемой зоне, и при необходимости были стабилизированы малыми лунами. Реальные, дикие системы выглядят немного иначе.

В любом случае, каким бы ни было происхождение планет, они все населены, все пригодны для жизни и все три класса «Б», что на самом деле очень хорошо. Разумеется, что более близкие к звезде планеты были жарче, но с довольно насыщенной и влажной атмосферой, с непролазными и довольно агрессивными джунглями, занимающими даже полюса. Вторая планета умеренная, всего понемногу, и суши, и гор, и океанов. Третья прохладная, с явным перекосом в сторону океанов, что по сути являлось большим тепловым аккумулятором, потому что на экваторе планеты температура поднималась порой до сорока градусов.

Население всех трех планет, в большей части той, что в середине, составляет примерно полтора миллиарда человек, не считая пустотных объектов. Аварцы старались селиться в мирах близких к столичной планете, а на периферию, как сюда, например, отсылали неугодных и неблагонадежных. Регион действительно неперспективный с точки зрения логистики. Рядом две границы, республика Криат и империя Сполот. Ни с теми, ни с другими официальных торговых отношений нет, до недавнего времени были хоть и плохонькие, но все же дипломатические связи. Сейчас просто глухая стена. Только пираты и контрабандисты, которые пытались прошмыгнуть по крайним объемам обходя основные трассы.

Общий массив обороны был представлен тремя мобильными крепостями. Серьезные противники, против наших крейсеров, даже против моего «Нибелунга», но вот для «Фобоса», раз плюнуть, вынесет и не заметит. Ну, а с десяток фрегатов планетарной обороны и сбежавшие сюда несколько крейсеров от Райджа, пойдут в общий зачет. В действительности, наша задача просто понаблюдать как дебютирует «Фобос» во всей своей красе. Аварцы мнят себя великими воинами, но всегда бегут от превосходящих сил противника — проверял неоднократно. Такого противника как «Фобос» они еще не видели. Да никто еще не видел, так что у нас места в первых рядах на громкой премьере.

— С нами активно пытаются выйти на связь, шеф, — доложил Таг, когда наше инкогнито в системе было раскрыто и мы сняли маскировку с эскадры.

— Не реагируйте! — приказал я. — Тишина в эфире. Сейчас в дело вступает моя прима, так что просто сидим и наблюдаем.

Тем временем «Фобос», все это время, скрывающийся под маскировкой в астероидном поле возле третьей планеты, сбросил с себя морок и на полном ходу устремился к второй, самой густонаселенной планете. Интенсивность вызовов прекратилась. Диспетчеры орбитальных крепостей и капитаны кораблей получили небольшую паузу, чтобы успеть осознать то, что они увидели. Осознать и испугаться. Потому что девятикилометровая туша «Фобоса» во всех бортовых справочниках всех кораблей Содружества идентифицировалась не иначе как линейный корабль Архов.

Наконец тишину в эфире прервал очень интенсивный сигнал односторонней связи, идущий с этого гиганта. Голограмма в нашей рубке отражала ту же самую трансляцию. В поле объектива появилась милая восьмилетняя девочка, плотно прижимающая к себе небольшого плюшевого медвежонка. Девчонка была худенькая, стройная, в матово-черном комбинезоне с броневыми вставками. Светлые волосы девочки были заплетены в две неровные косички и подвязаны фиолетовыми бантиками. Хлопнув пушистыми ресницами, девчушка уставилась большими синими глазами в объектив камеры.

— Позвольте представиться. Меня зовут Синтия, и я королева Архов. Планетарная система Араина, заселена вами незаконно. Если вы не станете оказывать сопротивление, то я позволю всем жителям планет и пустотных объектов покинуть систему. В случае сопротивления вы станете просто едой. На этом все. Ах, да, можете начинать убегать.

— Ник! — чуть ли не взвизгнула Яра. — Это же Синти! Она командует «Фобосом»?!

— Нет, Ярочка, она королева Архов, «Фобосом» реально командуют Синты, а приказ на гиперпрыжок отдает Чаг. Он с самого начала увлекся этим проектом.