— Принцесса София Бредстоун, подойдите к Императору и предъявите результаты первого испытания, — голос главного дворецкого раздался неожиданно.

Так как я все время смотрела в пол, я не увидела его. Поэтому, поддавшись любопытству, я подняла взгляд. Старик стоял у трона, с чопорным выражением лица. Он был в черном фраке и с тростью. Как я помню, у него больное колено. Возможно, именно это заставляло его быть таким занудой.

София уверенно поднялась по трем ступеням, ведущим к престолу и, поклонившись, протянула листок Императору. В этот момент я посмотрела на него и поняла — его карие глаза все это время следили за мной. Сердце ухнуло куда-то вниз.

Я опустила взгляд и стиснула зубы. Не важно, о чем он думает и чего хочет. Он не должен меня касаться. Не должен быть рядом со мной. Этот мужчина достоит только отвращение. И его взгляд мне настолько омерзителен, что хочется умыться.

— Леди Элизабет Беннет, подойдите к Императору и предъявите результаты первого испытания, — снова раздался нудный голос дворецкого, когда София встала рядом со мной.

Сделать шаг оказалось удивительно сложно. Но, кажется, никто этого е заметил. С легкой улыбкой на губах, я направилась вперед. Я не смотрела на Адама, но стоило мне протянуть ему листок, я подняла взгляд. Его реакция была бесценна.

Когда Адам перевел свои насмехающиеся глаза на листок, в них появилось изумление, которое быстро сменилось злостью. Впрочем, эти эмоции сразу же скрылись за равнодушием. Чего и следовало ожидать. Император никогда не показывал что-то, кроме насмешки. Во всяком случае, мне.

Пока остальные девушки отдавали свои работы, я не смотрела на Императора. Но всем своим существом чувствовала его прожигающий взгляд. Жалела ли я о своем поступке? Ни капельки. Было ли это глупо и по-детски? Определенно. Но мне было приятно видеть, как его невозмутимое лицо приобрело эмоции.

Стоило последней девушке встать на место, как Император поднялся с трона. Я напряглась. Такого в прошлый раз не было.

— Я должен сделать небольшое объявление, — произнес Адам. — Во избежание сплетен и конфликтов, мною было принято решение не оглашать результатов. О них буду знать лишь я. Завтра вам выдадут второе испытание. На сегодня все свободны.

Сказав последнее слово, Адам уверенно развернулся и вышел в дверь, за троном.

Что?! Как?! Какого демона?! Я желала о том, чтобы о моем позоре стало известно всем! Чтобы абсолютно все думали о том, что я точно не гожусь в Императрицы!

Более того…

Этого не было в прошлый раз.

Я не помню, как я добралась до комнаты. Мне удалось только попрощаться с Софией и Карлиной, прежде чем я захлопнула дверь и в изнеможении сползла по ней вниз. Голова шла кругом. Казалось, что я сейчас просто потеряю сознание. Я даже в некотором роде хотела этого.

Почему? Почем он изменил условия конкурса? Из-за меня? Но я не старалась меня какие-либо события… Я просто… просто…

Не прошла первого испытания.

В прошлый раз только я и принцесса София смогли справиться со всеми заданиями. Но сейчас я даже не приложила сил к этому. Возможно ли, что Император хочет, чтобы Императрицей была именно я? Поэтому он изменил условия конкурса? Чтобы никто не узнало моем позоре…

— Бред… — тихо пробормотала я. — Это просто какой-то берд.

Для чего ему хотеть, чтобы Императрицей стала именно я? Мы даже с ним не знакомы. Или он такой же, как я? Он помнит о прошлой жизни? Не думаю. Будь это так, то дворецкий был бы уже мертв. Да и некоторые слуги тоже. Дворецкий помог мне предать его. А слуги передавали информацию врагам. Значит, он точно не из будущего.