Щедрин хохотнул, лица остальных превратились в фарфоровые маски. Похоже, никто не ожидал, что я вот так запросто выдам столь важную и ценную тайну в неудачной попытке обратить все в шутку.

— Но вот в чем дело, — продолжил я. — Я родился в то время, когда люди и вампиры живут в мире. И поверьте — никто из семьи никогда не науськивал против них, несмотря на наше общее веселое прошлое. Поэтому и ненависти никакой нет. А вот вечная жизнь действительно пугает — вдруг надоем ее высочеству, а фарш обратно уже не провернуть.

— Ну почему же? — хмыкнул Ворон. — Тебя просто посадят на серебряный кол и оставят на солнце. Нет вампира — нет проблемы, и разводиться не придется. Вот только что-то мне подсказывает, что свадьба тебе не светит. Слабоват ты — против нас сражаться. А коль сомневаешься в моих словах — так давай выйдем да поборемся. Только без этих твоих языкастых фортелей. Или бьемся — или нет.

Ого. Похоже, кто-то совсем одичал в сибирских снегах. Или же собрался любой ценой одержать верх, и пока Гессен изображал приличия, попер в лобовую, как медведь. Тут уже сложнее — отшутиться или увильнуть не получится. Надо или соглашаться, или отступать — все остальные варианты будут выглядеть слишком жалко и трусливо. Да, мне скорее всего зададут знатную трепку, но как говорил отец — лучше получить синяки и уважение, чем остаться целым чмошником. К тому же, о драке наверняка доложат императору — а на кой тому зятек, неспособный за себя постоять?

— Это дуэль, сударь? — я встал и посмотрел прямо в темные глаза. — Или так — дешевый спектакль?

Ворон с рычанием поднялся и упер мохнатые кулаки в стол. Несмотря на молодой возраст, бугай повидал такого, что лезть против него в обычный поединок — чистое самоубийство, а с магией я и вовсе не умел обращаться. На что, блин, вообще рассчитывал, пнув спящего борова по заду? Но отступать поздно — после сказанного мне просто не дадут уйти без потерь.

— Дуэль! — соперник с ревом вытащил из кармана перчатку и швырнул мне в грудь. — Я вызываю тебя, сопляк! Выбирай оружие!

С удовольствием бы выбрал шахматы или карты, но вряд ли их можно назвать оружием. Да и хитрость с этим дуболомом не прокатит — придется драться, вот только чем? Рапира — сразу мимо, как и волшебство. Пистолет? Ну, в моем случае это самый оптимальный вариант, но поймать маслину в тушку — далеко не то же самое, что получить по морде. А, плевать — была не была. Хоть по весу Семен раза в три больше, кулаки и боксерские приемы — единственное, что я смогу исполнить хоть в какой-то мере.

— Вот мое оружие! — закатал рукав и сжал кулак — крохотный и несуразный, как у подростка. Лапищи же великана выглядели так, словно тот срубал ими сосны вместо топора, а на привалах мял шкуры свежезадушенных лосей. — Айда врукопашную!

— Ха! — здоровяк скинул сюртук, который впору вешать на мачту вместо паруса, и с хрустом повел плечами — каждое с кочан капусты. — Ну, пошли.

— Господа! — Виктор Каминский поднял руку. — Согласно кодексу, вам необходимы секунданты. И я с превеликим удовольствием помогу Семену.

А вот и первая пара нарисовалась. Гессен стиснул зубы и с кислой физиономией отвернулся — щеголь вовремя подсуетился и выбрал идеального соратника: очень сильного и столь же тупого. Немцу же оставался либо просто тупой, либо самый слабый, и проявить ко мне снисхождение — значит не только опозориться, но и с высокой вероятностью проиграть.

Поэтому задира отказался выступить на моей стороне и мысленно клял себя, что не успел вмешаться первым и заполучить самого полезного союзника. Щедрин же, казалось, вообще не понимал, что вообще происходит, и молча доедал куропатку. Возможно, дело в природной робости. Возможно — в почти допитой бутылке вина.

— Неужели нет желающих? — франт развел руки. — Тогда придется все отложить.

У меня аж от сердца отлегло, как вдруг по залу эхом прокатился знакомый властный голос:

— Не придется.

Дверь резко распахнулась, и на пороге появились два рослых вампира в темных костюмах и кожаных пальто. Следом за длинноволосыми охранниками степенной походкой вошла ее высочество Анна Анхальт все в том же соблазнительном алом платье. Игриво намотав черный локон на палец, цесаревна остановилась рядом со мной и взяла под руку, и от прикосновения от шеи до пяток скользнул водопад электрических мурашек.

— Вы же не против, ваше сиятельство? — красавица улыбнулась и наполовину обнажила клыки с той хищной страстью, с какой роковая женщина приспускает лямку лифчика с плеча. Вроде еще ничего и не видно, но кровь уже бурлит от смеси тревоги и вожделения. — Пусть вы пришли с пустыми руками, но я милостиво посчитаю этот бой вашим подарком. Так что постарайтесь доставить мне подлинное удовольствие.

Зараза… Похоже, меня в самом деле решили прикончить, и принцесса принимает в заговоре самое прямое участие.