— Сынок крупнейшего помещика во всей империи, — объяснил наставник. — На счету его папаши — десять тысяч душ. Щедрины сделали все возможное, чтобы сорвать крестьянскую реформу, так что об отмене крепостничества не стоит и мечтать. И пусть тебя не вводит заблуждение фамилия — на деле это редкостные скупердяи и мздоимцы. Их стихия — земля, а главный минус — не шибко острый ум, страсть к выпивке и золоту.

— Ваше высочество! — облобызав руку, толстяк достал из-за пазухи шкатулку с золотой брошью в виде пшеничного колоска. — Сколько зернышек в закромах моей семьи — столько украшений заслуживает ваша неописуемая красота. Увы, мы прибыли налегке, и принесли лишь этот скромный дар. Но в нем — наши сердца, души и любовь к вам.

— Фу… — Альберт скривился.

А вот Анне подарок пришелся по душе. Цесаревна долго любовалась работой искусного ювелира, а затем приколола брошь к платью.

— Вы очень любезны, — лизоблюд удостоился теплой улыбки. — Премного благодарна.

Руслан склонился так низко, насколько позволяло пузо, и хотел еще раз чмокнуть руку, но император едва заметным движением пальцев отослал ловеласа восвояси.

— А я и не знал про подарки… Так хотя бы роз в саду нарвал.

— Хватило бы простого комплимента, — прорычал дед. — А ты еще и в перепалку полез.

— Ну извините, не привык любезничать с хамами.

— Его сиятельство Виктор Васильевич, наследник рода Каминских.

Показался щеголеватый тощий джентльмен в сюртуке со стоячим воротом, зачесанными назад рыжеватыми волосами и тонкими усиками. Франт нес перед собой футляр из красного дерева, который и вручил принцессе после регламентного поцелуя.

— Каминские — самые богатые люди в империи. А может, и во всем Старом свете. Они владеют Западно-Американской Компанией и срубают баснословные барыши с морской торговли и колоний. Пусть тебя не смущает его женственный вид и замашки английского денди. Это расчетливый хитрец, который пойдет на все ради выгоды. А уж за родство с императором родную мать в могилу загонит. Но не своими руками — прямой схватки эти дельцы боятся, предпочитая интриги и козни. Но если нужда прижмет — могут показать зубки. Их стихия — вода, и они неплохо в ней поднаторели.

— Моя госпожа, — Виктор замысловато махнул рукой и положил ладонь на грудь. — Я убежден, что златом и каменьями вас осыпают с головы до ног — причем совершенно заслуженно. И все же готов побиться об заклад, что никто прежде не баловал вас драгоценностью, которую можно съесть. В ваших руках — настоящая кулинарная магия с далеких южных берегов. Чтобы приготовить это чудо, недостаточно одного лишь рецепта и редчайших припасов. Нужна уникальная технология обработки и добычи, которая известна только моему отцу. И я уверяю вас, что ни один самодержец на Земле еще не вкушал такого лакомства. Не сочтите за дерзость, но я добавил в него несколько капель своей крови в знак готовности отдать всю без остатка за вас и вашу семью.

Из лож донеслись изумленные вздохи, император нахмурился, а цесаревна без лишних слов открыла крышку. Под ней лежала плитка шоколада, который в нашем мире открыли чуточку пораньше. Анна аккуратно отломила кусочек и бросила в рот, после чего замерла с вытаращенными глазами. Франт насторожился, явно ожидая иного результата. Для человека сладость безопасна, однако вряд ли ее проверяли на вампирах, и кто знает, как они отреагируют — вдруг аллергия пойдет, как на арахис?

Даже Владимир приподнялся на троне, намереваясь броситься на помощь, но миг спустя бледные скулы порозовели, и девушка томно прошептала:

— Святая Ночь! Это воистину божественная амброзия!

Даже издали я услышал, как Виктор с облегчением выдохнул и, рассыпаясь в поклонах, удалился на место.

— Его светлость Семен Романович, наследник рода Воронов!

Поднялся кряжистый крепыш с окладистой бородой, короткими темными волосами и рваным шрамом на скуле и щеке — не иначе как с медведем боролся, и, судя по свернутой в рулон шкуре, таки победил. Прихрамывая и угрюмо сопя, молодой мужчина протянул цесаревне изысканное меховое манто с усыпанной бриллиантами фибулой и прогудел положенное приветствие.

— Вороны — современные конкистадоры. Только покорили не индейцев, а Сибирь и Аляску. Это крайне суровые и жестокие люди — да ты и сам, наверное, уже заметил. Они сначала бьют, а потом уже думают — в этом их сила, в том же и слабость. Не скажу, что эти ребята такие же тупые, как и Щедрины, однако природная несдержанность порой заводит их туда, куда никакая дурость не заведет. Их стихия — ветер и хлад, но и без магии могут накостылять так, что никакое исцеление не спасет.