Подруги неспешно спускались по мраморной лестнице, в то время как помощник распорядительницы злился внизу – он-то сбежал почти бегом.

- Мы уже опаздываем!

- Не наша печаль,- фыркнула Милли.

- И вина не наша,- кивнула Хестер,- Первый Советник, очевидно, забыл о приветствии. Он, кстати, разве не должен сидеть на балконе?

- Не ваша печаль рассуждать о том, что должен и не должен милорд Левайр Антрантен,- прошипел мужчина и дрябловатые его щеки покрылись алыми пятнами.

На это леди Аргеланд ничего не ответила. Только скастовала малый охлаждающий щит. Подобным куполом принято накрывать котлы со свежеприготовленными зельями. В тех случаях, разумеется, когда изготовление снадобья предполагает быстрое остывание.

- Ох, я буду держаться за тебя двумя руками,- прошептала Милли, поняв, что воцарившаяся вокруг них прохлада целиком и полностью заслуга Хестер.

- Волка это воздействие терпеть не может,- с ноткой печали проговорила леди Аргеланд. – Полагаю, это память о том, как ее создавали. Иногда мне кажется, что такие химерологические вмешательства слишком жестоки.

- Значит, их просто нужно улучшить, чтобы животные не страдали. Ведь волка стала умней, она дольше проживет и не будет мучиться перед смертью, ведь старость у таких как она не наступает, верно?

- Верно,- кивнула повеселевшая Хестер.

- Займите подобающие места и не смейте уходить,- приказал помощник распорядительницы и кивнул подругам на распахнутые двустворчатые двери,- вперед!

Едва лишь увидев лужайку, леди Аргеланд поперхнулась смешком:

- Смотри, никто ничего не знает, никому ничего не сказали, но будущую Императрицу уже все опознали.

- Надеюсь, мы не собираемся участвовать в этом?

- Нет конечно,- фыркнула леди Аргеланд,- я нищая, а ты не аристо, мы посмотрим издалека и, когда закончится отбор, будем изредка вспоминать. Нам не суждено вращаться в тех же кругах, это, к счастью или к несчастью, непреложный факт.

- А посмотреть есть на что,- кивнула Милли.

К сожалению, рассмотреть лицо леди Авинской не представлялось возможным, подруги вновь видели ее лишь со спины. Но зато можно рассмотреть резную спинку кресла, переливающийся всеми цветами радуги климатический щит и целую группку юных леди, что щебетали вокруг будущей Императрицы. Одна держала кувшин с лимонадом, вторая читала вслух сонет, у третьей в руках корзинка с рукоделием… Четвертую, пятую и шестую рассмотреть не представлялось возможным, но они тоже прибыли не с пустыми руками.

Подруги отошли как можно дальше от основной части леди и, встав рядышком, принялись всматриваться в пустую подъездную аллею.

- Это так глупо,- вздохнула Милли.

- Это, скорее, нелепо,- поправила ее Хестер. – Но, как мне известно, это приказ храма.