Глава 1. Военное дело

— Назовитесь, — потребовал человек, определённый мной как председатель экзаменационной комиссии.

Всего их было трое. Одеты одинаково, в старинные чёрные мантии, на головах — седые парики с косичками. Мне объяснили, что в Императорской академии, старейшем высшем учебном заведении страны, весьма трепетно относятся к традициям. У меня же парики и мантии вызывали ассоциацию с судебным заседанием.

Сидящих за длинным столом я мысленно окрестил Первый, Второй и Третий. Председатель — Второй, чьё лицо показалось мне смутно знакомым, — сидел посредине.

— Князь Барятинский, — назвался я. Хотя отчего-то был уверен, что моё имя прекрасно известно всем троим. — Константин Александрович.

— Покойного Александра Григорьича сын? — покивал Третий. — Знавал вашего батюшку, наслышан об утрате. Примите соболезнования.

Я молча кивнул.

— Надеюсь, что ваше решение прийти сюда принято не под влиянием некоторого душевного расстройства, — елейным голосом проговорил Второй, — каковое, в вашем положении, вполне объяснимо?

Резко зашёл. Хочет деморализовать пацана, всего полгода назад потерявшего отца, прямо с порога? Что ж, удачи.

— Моё решение принято осознанно, — отрезал я. — Уверяю вас, что нахожусь в здравом уме и твёрдой памяти.

— Что ж, воля ваша, — расплылся в ехидной улыбке Второй. — Я дал вам шанс подумать ещё раз. Как вам, вероятно, известно, до сих пор ни одному из белых магов не удавалось сдать этот экзамен.

— Мне известно, что до сих пор ни один из белых магов и не претендовал на то, чтобы его сдать, — вернул улыбку я. — Может быть, мы уже закончим обмен любезностями и перейдём к делу?

— О, — вдруг проговорил Первый.

До сих пор он не подавал голоса. Вооружившись красным карандашом, просматривал один за другим лежащие перед ним листы бумаги. Моя письменная работа — которую я сдал незадолго перед этим.

Первый протянул лист Второму. Что-то негромко сказал. Второй уставился в лист. Недоверчиво нахмурился, посмотрел на Первого. Тот развёл руками — дескать, ничего не поделаешь. Из чего я заключил, что поводов придраться к моей работе Первый пока не находит.

Второй что-то недовольно бросил ему — вероятнее всего, «Ищи лучше!» — и снова посмотрел на меня.

— Как вы знаете, господин Барятинский, вторая часть вступительного экзамена состоит из решения тактической задачи. Сейчас я обозначу её условие.

У него в руке появился красный карандаш — на вид, такой же, как у Первого.