— План военного столкновения? — подал голос Алудан.

— Я бы сказал, освободительная кампания, лорд Кихал, — принял игру геронта Тейн. — Впрочем, как вам будет угодно.

— Освободительная кампания, — усмехнулся Алудан. — Я лишь хотел уточнить, магистр, входит ли возвращение «Талмона» в подготовку этой кампании и с какой целью он столь необходим нашему союзнику в форте Блэкстоун?

Среди геронтов поднялся негодующий шёпот. Большая их часть, несмотря на отсутствие формальных распоряжений, уже знала о планах Тейна устроить вооружённый конфликт и ожидала, пока лидер «Шасури» огласит его детали. Куда больше советников удивило пылкое поведение соратника.

— Таков план, лорд Алудан и не геронту обсуждать со мной его целесообразность.

— До сего момента я был уверен, что задача геронтов состоит именно в этом. Однако, мой лорд, я не оспариваю ваши решения, а лишь прошу дать оценку текущих событий. С кем, по-вашему собираются вести войну люди из форта Блэкстоун и что за богомерзких тварей плодят их чародеи крови? Ведь, именно для них мы должны доставить «Талмон»?

Шёпот собравшихся перерос в недоумевающий гул. Несмотря на то, что высшая каста эльфийского общества редко уподоблялась манере общения людей, а тишина являлась привычным спутником их собраний, ныне старейшины «Шасури» оказались в замешательстве, ибо Тейн настрого запретил всякий шпионаж за гостями Тарлада.

— Вижу, лорд Кихал всё же проигнорировал мой приказ и доводы собственного разума? — выдохнул повелитель «Шасури». — Неужели…?

— Мой разум чист, Тейн! — на сей раз в голосе Алудана прозвенел гнев. — Ты видел этих чудовищ? Понимаешь, для чего нужна война?!

— Не смей перебивать меня, Кихал! — голос Тейна всё ещё звучал злобным спокойствием, но на смену снисходительной усмешке постепенно приходил гнев. — Ты думаешь, что я пущу всё на самотёк? Кажется, я говорил, чтобы ты не вмешивался в дела, что не касаются тебя лично. Похоже, нам придётся провести ещё одну воспитательную беседу.

— Нет, Тейн, — выдохнул Алудан. Отныне всем формальностям пришёл конец. — Не будет никаких бесед. Я хочу получить ответы здесь и прямо сейчас, в присутствии своих братьев и сестёр, что, как и я рискуют стать соучастниками твоего безумства.

— Значит, даже зная цену, ты всё же хочешь знать правду? — тихо промолвил Тейн. Только сейчас он осознал, как далеко готов пойти его старый друг. Невидимое лицо сковала хмурь.

Алудан ответил кивком, разделяя чувства повелителя. На сей раз, они оказались по разные стороны конфликта.

— Расскажи, какую судьбу ты приготовил для Тарлада и Лиары? — продолжал геронт. — Хочешь отдать её на растерзание людям, как и артефакт нашего рода? Расскажи, чья кровь течет в жилах девочки и почему её отец, — нотка гнева превратилась в яростный возглас. — Лорот Тэлагат — генерал армий Тарлада находится в твоей темнице в маске предателя?!

Присутствующие ахнули. Гости ждали ответов от своего господина. Как и ранее, сокрытое за маской лицо продолжало выражать злую ухмылку, как и изумрудные глаза, виднеющиеся из узких глазных вырезов. Тейн молчал, но лишь усилием воли сдерживал нахлынувшие внутри чувства.

— Тейн, послушай! — тем временем продолжал Алудан. Он не собирался отступать. — Послушайте вы все! Мы многим пожертвовали ради блага нашего клана. Все мы! Нелегко стереть обиды прошлого и наши грехи, но мы можем изменить будущее. Лорот поведал мне о замыслах нашего повелителя и роли «Талмона» в этой истории. Да, наш союзник набирает мощь и вскоре армии людей вторгнутся в земли Ироллана. Начнётся война, что необходима союзнику Тейна. Что же получим мы? Реки крови? Или родную землю, ставшую опорным пунктом для прокля́того альянса? Мы… потомки Туидханы и древнего, некогда великого клана «Иль-Вэн»… мы лишь пешки на гигантской политической доске. Это то, к чему мы шли? Хотите вернуться в родные земли такой ценой? Превратив их в осквернённую долину, где обитают такие твари?!

Алудан подал знак, позволив одному из собственных подручных внести в палату геронтов трофей. Тейн поднялся с трона. Лазутчица проследовала в центр зала, сжимая в руках кожаное полотно. Тонкое эльфийское обоняния потревожил кровяной смрад. Девушка, что тщательно скрывала лицо, склонилась перед высшей кастой эльфийского клана и разложила на полу добытый трофей — завёрнутую искажённую часть лапы, некогда принадлежавшую чернолескому волку. Ныне это был деформированный обрубок, лишённый всяческой шерсти, но покрытый ороговевшими наростами — часть тела существа, что не могло быть создано естественным порядком вещей.

— Время принять решение, Тейн, — повелитель спустился в зал, но не для того, чтобы узреть последствия ужасных экспериментов, а лишь для того, чтобы оказаться лицом к лицу со старым другом. Собеседники узрели глаза друг друга. Никто из них не собирался отступать, ибо обратный шаг означал правоту иного. — Ещё не поздно. Мы можем разорвать порочный круг и остановить кровопролитие. Наш дом не должен превратиться в поле битвы. Нужно вернуть «Талмон» в Харасан-Талу, сделать то, на что не хватило решимости у твоего отца. Поступи правильно.

Алдуан закончил фразу и лишь по её окончанию удар эльфийского клинка подобно вспышке молнии вонзился в его грудь. Геронт застыл. Его бледное лицо не выразило ни единой эмоции, а глаза не округлились от удивления. Разбивающиеся о пол кровавые капли наполнили тишину.

— Я верил в тебя, Алудан, — послышался искрений, полный эмоций шёпот из-под ухмыляющейся маски, адресованная последнему эльфу, которого Тейн называл другом. — Я ждал, что ты поддержишь меня, — голос наполнился тяжестью. — Почему?!