Глава 8

Дворец был погружен в полутьму. Даже светильники горели только пара из пяти, воздух тяжел, настоян на дурманящих ароматах, что хоть и отбивают запах навоза, но голова от них тупеет, а нос совсем перестает чуять запахи. Изредка проскальзывала какая-нибудь тень, я за время службы уже привык, что женщины по ночам бегают в солдатские бараки — мужественные варяги пользовались успехом не только у служанок, даже знатные дамы, пряча свое лицо, стремились получить удовольствие в мускулистых руках огромных варваров; несколько раз проскальзывали слуги из свиты императора, всякий раз злобно огрызаясь, когда я требовал показать лица.

Проверяя посты, я прошел в триклиний Анастасия и стал не спеша мерять шагами мраморный пол.

Внезапно я услышал крадущиеся едва слышные шаги. Я насторожился — по лестнице поднимались несколько человек, завернутые в плащи с капюшонами, надвинутыми на лицо так, что их лица были не видны. Все эти козлы, прячущие свои личины были рослыми и физически развитыми, при этом они наверняка не следили за своей диетой, так как были похожи на дубовые бочонки. Несмотря на лишний жирок на своих телах эти люди были опасны и наверняка в прошлом служили в армии, по бряцанью металла, я понял — люди были в броне и с оружием.

Наверняка любой бы на моем месте сразу поднял тревогу, но я решил, что позвать на помощь я смогу в любой момент. Заняв позицию у стены так, что с левой стороны меня защищала мраморная колонна, я выхватил меч и скрамасакс, внушительный, большой, и чем-то напоминающий небольшой меч с клинком около полуметра. На моих руках были наручи с булатными пластинами, причем левая кисть также была защищена толстой выступающей пластиной, подбитой изнутри кожей буйвола.

Пятеро достали свои мечи и набросились на меня, пытаясь зарубить, при этом мешая друг другу, охренеть — они еще и шлемы нацепили! Наши клинки засверкали в свете светильников.

Я играючи отражал атаки, умудрившись вспомогательным клинком найти уязвимое место в сочленении ламеллярных чешуйчатых доспехах, при этом срубив второму несколько чешуек.

Я услышал, как к нападавшим спешат на помощь и решил заканчивать. Ударом ноги в колено я вывел из равновесия самого настырного, когда тот припал на ногу, я движением сверху вогнал ему скрамасакс в шею. Затем обратным движением я отвел меч потеющего толстощекого урода, напомнившего мне евнуха и пробил ему в лицо головой в своем шикарном шлеме с перьями. Личико толстяка превратилось в окровавленное тесто.

В это время вскрикнула женщина и женский крик разбавил звуки ударов металла о метал — На помощь! Стража!

Я узнал Ирину и удвоил скорость движений, отправив на тот свет оставшихся двоих. Затем я шагнул навстречу поднявшейся троице, доставшей мечи, но те после крика принцессы бросились обратно вниз и скрылись в темноте.

Наконец — то появились стражи с факелами, площадку сразу же осветили, кто-то заорал истошно: «Император! Спасайте императора!» Двери приоткрывались, кое-кто выглядывал пугливо, другие выскакивали сразу, наполняли помещение воплями и суматохой. Ирина в сопровождении служанки кинулась ко мне — Ты не ранен? Кто эти люди?

Варанги переворачивали трупы, которые истекали кровью, один из стражи крикнул — Один жив, у него правда лица практически нет!

Я отдал приказ — Тащите его к лекарю, если выживет, допросим.

Один из появившихся придворных с интересом рассматривал убитых и указал на одного пальцем — Этого я раньше видел в охране Аркадия Дуки.

После этих слов Ирина побледнела — Этот негодяй подослал убийц во дворец! Если бы не ты, они могли убить и меня и моих родителей!

Я подумал — «Писец северный пришел тебе, Аркадий. Боюсь, тебя не спасет даже твой отец». Наверняка суматоха и шум разбудили императора. И впрямь — в триклинии показались закованные в доспехи огромные воины, их преданные глаза шарили в поисках врага. За латниками поднимались шестеро таких же двухметрового роста спафариев, личных телохранителей базилевса. Они были чудовищно огромны, тяжелы, как быки, злобные и недоверчивые, подозрительные, всюду высматривающие опасность для священной особы императоров.