Я отложил гитару и направился к Ирине, когда передо мной возник один из придворных евнухов и льстиво улыбаясь предложил мне выпить за здоровье императора, протянув мне золотой кубок с вином. Я почувствовал напряжение кастрата и ощутил на себе пристальный взгляд, оглянувшись, я увидел Аркадия, млеющего как будто ему только что дала сама принцесса.
Приняв кубок я громко провозгласил — Милый друг, я с радостью выпью за здоровье нашего василевса, но только после тебя, пей половину! — я протянул кубок обратно и евнух в ужасе попятился — Ты не хочешь пить за здоровье василевса? Может быть ты что-то против него злоумышляешь?
Евнух стал белее мела и разевал рот как рыба, не зная что мне ответить.
Мои слова были услышаны и к неудачнику отравителю подошли двое из секретной службы, затем заломили руки и потащили его к выходу. На эту сцену недолго то и пялились — к подобному при дворе уже привыкли и особо не обращали внимания. Я посмотрел на Аркадия — тот немного приуныл и покраснел от ярости. Император, воспринявший культурное влияние Запада, смотрел на физические особенности евнухов уже как на недостаток, постепенно удаляя их с высоких постов и уменьшая их количество, думаю, что теперь среди евнухов проведут еще более жесткую зачистку.
Великий друнгарий стражи с важным видом проверял посты и поравнялся с одним из близнецов, недавно назначенных во дворец. Варанг осмотрелся — рядом никого не было и он резким движением ткнул палец в шею своего начальника. После нажатия на нервный узел пока еще живой великий друнгарий продолжал как зомби двигаться вперед, не в состоянии издать ни звука, у него будто отказал голос, а сердце стало биться все реже и реже. По инерции умирающий стремился выйти к людям, надеясь на помощь, однако так и не смог попросить помощи, у него уже отнялись руки, безвольно вися вдоль тела. Остановившись около пары сенаторов, о чем то спорящих с одним из архиереев, великий друнгарий стражи медленно упал между тремя спорщиками, его сердце сделало последнюю попытку качнуть кровь и остановилось.
— Врача! — один из сенаторов пришел в себя первым и закричал, обращая на себя внимание присутствующих.
Когда тело погибшего унесли, Ирина, уподобившись пушистому котенку, обратилась к отцу — Отец! Ты же выполнишь свое обещание и позволишь Арману де Лонгви выкупить должность погибшего великого друнгария?
Михаил Палеолог кинул взгляд на стоящего рядом с дочерью Аркадия, старательно смотрящего в пол и делающего вид, что слова Ирины его не напрягают — Хорошо! Будет лучше, если наш певец будет постоянно быть рядом и услаждать наш слух хорошей песней!
Пройдя церемониал вступления в новую должность, я стал жить непосредственно во дворце неподалеку от императорских покоев. Я отметил, что слежка за мной полностью исчезла и решил предложить императору усилить его охрану английскими наемниками лучниками. Император, несколько дней обдумав мое предложение и получив расчет стоимости казне новой тагмы, наконец дал мне согласие и я отправил голубя в Фессалоники. Нанятые мною лучники практически бездействовали и поэтому я решил потихоньку перетаскивать в Константинополь свои войска. Так же мои диверсанты получили приказ организовать мятеж землях, сопредельных с Болгарским царством, а на болгар организовать нападение переодетых византийцами моих пехотинцев. Мне нужны были военные действия, под которые я бы смог свое подразделение наемников наполнить преданными мне воинами.
Василевс после окончания пира пригласил к себе патриарха Иосифа Первого. Вместе с императрицей Феодорой Дукиной Ватаца василевс сидел на позолоченных тронах, напротив стоял трон поменьше и поскромнее, куда и сел патриарх.
— Я позвал ваше Божественное Всесвятейшество посоветоваться, моя дочь Ирина без ума влюблена в моего великого коноставла, назначенного вдобавок великим друнгарием стражи. Проблема не только в том, что мой начальник стражи незнатен, но он еще и католик. Я люблю свою дочь, но отдавать ее первому встречному я не хочу, я бы хотел найти ей мужа, который будет полезен империи и это точно не француз.
Феодора поморщилась — она не хотела расстроить дочь, выдав ее замуж против ее же воли.
Патриарх, перебирая четки, ответил — Все в руках Божьих! То, что француз католик легко поправимо — он в любое время может войти в лоно православной церкви. А насчет знатности — в истории известны императоры, вышедшие из простых дворян. Предлагаю немного подождать и посмотреть — может быть любовь увянет сама собой и ваша дочь полюбит другого!
Императрица положила мужу ладонь на предплечье — Иосиф как всегда прав! Доверимся времени.
Василевс кивнул, подумав — «Время лечит, все может измениться. Куда спешить? Мне еще нужно найти мужа для дочери».
Царь Болгарии Константин I Тих только похоронил свою жену царицу Ирину Ласкарину и византийский император Михаил VIII Палеолог предложил в жены царю Константину свою племянницу Марию, пообещав вернуть захваченные семь лет назад города Месембрия и Анхиало. Константин уже хотел дать свое согласие, когда ошеломляющая весть о коварстве греков пришла с границы — византийцы вероломно напали на город Боруй, видно нашлись предатели, которые и впустили греков. Немногие уцелевшие беглецы донесли — греки не знали пощады, прежде чем разграбить и поджечь город, они вырезали все население. Когда отправленная Константином армия с ним во главе достигла Боруя, то царь от ярости на несколько минут впал в ступор — перед воротами в город стояли несколько крестов, на которых были распяты знатные бояре и военноначальники гарнизона.
Город практически полностью выгорел — вероломными греками был применен греческий огонь, даже камень потрескался. От города ветром несло смрадом жаренного человеческого мяса. Дышать было почти невозможно и пришлось отойти подальше от города смерти.
Болгары обнаружили захоронение, в котором после раскопок обнаружили тридцать трупов византийцев, царь приказал эти трупы развешать на деревьях вокруг города, затем послал гонцов за подкреплениями — пришло сообщение — население Филиппополя, захваченного греками в 1240 году, подняло бунт — пьяными солдатами империи были изнасилованы и замучены дочери нескольких знатных граждан города. Константин решил воспользоваться случаем и вернуть обратно город.
Василевсу донесли странные новости — несколько его солдат спьяну изнасиловали нескольких горожанок и затем замучили их до смерти. Стража пыталась их задержать, но была перебита и преступники исчезли. Однако это стало причиной бунта — весь гарнизон был перебит спящим в казарме, немногие успевшие проснуться, были уничтожены рассвирепевшими горожанами. Еще более невероятные слухи пришли из Болгарии — царь Константин объявил войну империи из-за якобы уничтоженного ими города Филиппополя и двинул свои войска на помощь бунтовщикам.
Вызвав меня, император приказал — Арман! Болгары объявили нам войну, поэтому тебе немедленно следует начать укомплектовывать наемниками твою тагму и довести ее количество до шести тысяч человек!