Герд

Я устал. Невыносимо. Но волчьи лапы упрямо тянули меня вперед, не позволяя свернуть с курса. Топи становились все коварнее, земля все больше обманывала, с мерзким хлюпаньем проваливаясь под ногами, затягивая в вонючую жижу. Ветви вечно гниющих деревьев преграждали дорогу, цепляясь за шерсть и тормозя. Но я упрямо шел вперед. Я должен идти. Стоило перед глазами появиться образу Лины с обожженным травой лицом, как открывалось второе дыхание. И третье, и четвертое…

Небо над головой отливало мерзкой зеленой болот из-за светлячков — единственных обитателей проклятой природой земли. Все казалось туманным, сгущающимся, но я видел в этом обман и продолжал идти, прощупывая кочки длинной тростью, зажатой в клыкастой пасти. Зная болота Хатегана, я просчитал пройденное расстояние по памяти и, если она мне не изменяла, — половина пути пройдена. Сейчас я в самом сердце болот, и легкая дорога позади. Дальше только гнилые озера, что изо всех сил желают затянуть тебя за самое дно, заполняя легкие зловонной водой. Но дороги назад нет. Только вперед.

Ломая тонкие прутики, упавшие с уставших ветвей, я упрямо шагал, пока не услышал треск за спиной. Тихий, едва заметный, но предупреждающий об опасности. Так шумят хищники, давая добыче последний шанс скрыться. Только я добычей не был. Я волк! И остановившись на месте, медленно обернулся, вглядываясь в туманный сумрак болот.

Тишина.

Не слышно собственного дыхания, только монотонное жужжание болотнянок над водой и усталые вздохи топи, что надувалась на поверхности тягучими пузырями.

Рык поднялся в горле сам собой, инстинкт, что подсказывал моему зверю, как правильно жить в этом мире. И сейчас, когда угроза трусливо пряталась в тумане, преклонять голову волк не спешил, угрожающе прорычав свой вызов на бой.

Из сумрака, разгоняя на своем пути марево, выскочила рыжая шкура Герби, злобно оскалившаяся и выставившая на показ белые зубы, покрытые пенной бешеной слюной. Шерсть волка была испачкана в грязной воде, чтобы сбить запах, глаза светились бешеным огнем, и звериный рык оглушил своей громкостью привыкшие к тишине уши.

Падаль!

Сбив меня с ног, Герби попытался наскочить сверху, чтобы вгрызться в горло и разорвать артерии, но вовремя отброшенная трость уткнулась в землю, треща под натиском взбешенного волка, что грудью напирал в тупой конец, пытаясь ее сломать. Это дало мне ровно две секунды, чтобы приготовиться к новой атаке, и, увернувшись в сторону, я услышал хруст сломанной ветки.

— Рррр…Ррррр… — рычал Герби, тяжело дыша и переступая с лапы на лапу, проваливаясь в топь.

Прыжок! И волк рядом со мной клацнул зубами в воздухе, не успев вцепиться в загривок. Что было сил я толкнул его мордой, сдвигая в воду. Поскальзываясь и шатаясь, Герби рвался вперед, пытаясь вдавить меня в землю, но, быстро собравшись, как того требовала ситуация, я вгрызся зубами в его голову, мотая мордой из стороны в сторону.

Мы еще долго рычали, кусали друг друга, оголяя мясо под шкурами, рвали когтями плоть, не чувствуя боли, и бросались друг на друга вновь и вновь. Усталость приходила быстро. Болото словно вытягивало силы, забирая их из двух живых существ, что за столько лет впервые посетили топи Хатегана.