***

Перед входом в Таркит Шестьсот семнадцатый наскоро провел все приготовления. Флешка с программой от Глазастого была установлена во внутренний порт капсулы, усилитель связи между аватаром и оператором нашел свое место в коммуникационном блоке, у передатчика. Уже войдя в сеть, парень скачал с почтового ящика данные от Сида, и в запечатанном капсульфайле отправил их себе на игровой аккаунт, надеясь выкроить время где-нибудь на привале, чтобы внимательнее с ними ознакомиться. О том, что Богиня сможет взломать капусль, он не волновался. Еще задолго до этих событий Шестьсот семнадцатый придумал собственную систему защиты данных, основным элементом которой было самоуничтожение всего файла в случае любой попытки взлома или несанкционированного перехвата. Его почти параноидальная страсть к перестраховке, заставившая даже собственное жилье оборудовать тайниками и скрытыми ловушками, наконец-то пришлась кстати.

Вход в Игру не обошелся без приключений. Загрузочное окно сменилось уже знакомым пейзажем промежуточной локации, широкого поля с высокими травами. Шестьсот семнадцатый кинулся к полупрозрачному экрану с изображением его игрового аватара, стараясь минимизировать время своего пребывания в личной вотчине потенциального врага, но не успел. Между ним и целью из воздуха материализовался знакомый темный силуэт, выглядевший сейчас словно классический призрак - полупрозрачный и явно недовольный своей участью.

Черные длинные волосы ниспадали вниз, сливаясь очертаниями с темным бесформенным нарядом. На их фоне светлое лицо казалось болезненно, даже мертвенно бледным, а темные глаза и насыщенно алые губы - противоестественно четкими, будто нарисованными поверх.

- Ты предал меня, - звук доносился не от нее, а разом отовсюду, будто глас божий. Однако на бледном лице не проступило и тени выражения. Притормозивший Шестьсот семнадцатый скользнул взглядом по Богине, затем по экрану за ее спиной, прикидывая, успеет ли он проскочить. И только тогда заметил, что у нее даже губы не шевелятся. - Ты заслужил нака...

- Окончательное решение еще не принято, - перебил он, останавливаясь и приводя в порядок состояние своей нервной системы. Глубокий вдох, выдох на счет тридцати. Пока у Нее есть возможность считывать его биоритмы, нужно придерживаться максимально правдивой версии событий. И то, что он озвучил, действительно было близко к истине. - Недостаточно входных данных для расчета.

Видимо, выбрав такую форму специфическую общения, он сделал верный ход. Правда, пока давление не исчезло, он даже не ощущал его наличие. Видимо, транквилизатор, ускоривший когнитивные функции мозга, несколько притупил внешнюю чувствительность. Больше всего, постфактум, это напоминало пребывание в помещении, полном статического электричества, отзывавшегося гудением во всех клетках тела одновременно. Зато теперь, вдруг почувствовав странное облегчение, Шестьсот семнадцатый понял, что Богиня его услышала. И, кажется, даже поняла.

- Я осознаю, что твое существование необходимо для поддержания порядка. Игра - это обязательный элемент жизни на Станциях, изменение привычного положения вещей приведет к возмущениям, а может даже бунту. Отделить тебя от Игры, я думаю, уже давно невозможно. Да и искать новый способ терраформирования - не лучшая идея...

С каждым его словом, сказанным, между прочим, вполне от чистого сердца, фигура Богини словно наливалась красками и жизнью. Уже очень скоро перед Шестьсот семнадцатым снова стояла женщина, которую он тогда видел с фонарем в руках. Та, один взгляд на которую заставлял сердце биться чаще, а губы гореть воспоминанием о поцелуе. Выглядела она совершенно не зло, а скорее устало и понимающе. Так, наверное, должна выглядеть любящая мать, готовая простить своему ребенку шалость, которая на этот раз зашла слишком далеко.

Изменилась и атмосфера вокруг. Солнце, еще совсем недавно воспринимавшееся как абстрактная подсветка в игровой локации, снова стало греть кожу, травы - нежно шелестеть под ласковым ветерком. Свежий цветочный аромат заставил кожу реального Шестьсот семнадцатого, лежащего в рассоле, покрыться мурашками.

- Прости меня, - мелодичными колокольцами зазвучал приятный женский голос. - Я... я просто испугалась.

Она протянула бледную тонкую руку с красивыми тонкими пальцами к его лицу, и Шестьсот семнадцатый призвал всю силу воли, чтобы погасить мгновенно вспыхнувший страх и не отдернуться в сторону. Вместо этого он закрыл глаза и расслабил тело, словно полностью отдавая себя в Ее власть. Прикосновение оказалось легким, как пушинка, и неожиданно приятным, как нежная ласка.

- Ты прав. Я думала о том, что ты мне сказал, и теперь мне кажется, что ты прав. Если я хочу, чтобы ты был на моей стороне, мне не стоит использовать тебя втемную. Ты должен знать все. И ты узнаешь, чтобы твой выбор стал добровольным и осознанным...

Когда он вновь открыл глаза, Она стояла уже совсем рядом. На красивом лице застыло выражение растерянной и печальной беспомощности. Восхитительные чувственные губы едва заметно подрагивали, точно она нервничала или сдерживала рыдания. Трудно было поверить в то, что это - всего лишь точно просчитанная имитация человека. В своем притворстве Великая Королева достигла воистину больших высот. Шестьсот семнадцатый загнал эти мысли глубже в голову, выкидывая на поверхность почти искреннее сочувствие и желание защитить. Накрыл ее пальцы своей рукой и потерся об них щекой.

- Игра «Мир Таркит» была создана семьдесят три года тому назад, и ее создатели рассчитывали, что уже через двадцать лет терраформирование достигнет того уровня, на котором на поверхность планеты сможет переселиться больше половины жителей Станций, - начала она, заглядывая ему в глаза. - Однако до этого момента террафомирование было лишь теоретическим, неопробованным прежде процессом. Человечество не успело развиться до нужного технического уровня, чтобы действительно соответствовать всем требованиям, необходимым для этого. Они не рассчитали. Столкнувшись на поверхности планеты с огромным количеством сложностей, они поняли, что процесс затянется на куда более долгий срок, но сообщить об этом жителям Станций не представлялось возможным.

Шестьсот семнадцатый вновь вспомнил о бунтах, связанных с возмущениями Игрой и недостаточной скоростью терраформирования. Пока что все, что Она говорила, соответствовало истине или было очень уж к ней близко. Богиня между тем продолжила.

- За время существования Игры специалисты Ковчега предпринимали разные действия, в том числе и рисковые, стараясь хоть как-то ускорить процесс. Некоторые из этих действий, а кроме того и слишком долгое время в целом, привели к тому, что ресурсы на Станциях... истощились.

Она поймала его взгляд своим и удержала, все еще не отнимая руки.

- Ты же сам видел, как сейчас выглядят островки жизни в Тарките. Ты даже катался на разрушающемся лифтовом механизме, верно?

Шестьсот семнадцатый медленно кивнул, вспоминая, насколько и правда хреново выглядел тот ржавый подъемник, словно готовый в любую секунду рассыпаться в труху.